Le allergie alimentari rientrano tra le allergie che suscitano maggiore timore. I resoconti dei media sugli shock allergici dopo il consumo di arachidi hanno certamente contribuito. Tuttavia, conseguenze estreme come difficoltà respiratorie o addirittura shock anafilattici causati da allergie alimentari sono piuttosto rare.
Nella maggior parte dei casi, l'allergia si manifesta attraverso sintomi come mucose gonfie e pruriginose, problemi digestivi o eruzioni cutanee. Naturalmente, anche il solo sospetto di un'allergia alimentare dovrebbe essere sottoposto a valutazione medica, poiché spesso le persone colpite devono modificare la propria alimentazione.
In questo articolo ci occupiamo delle allergie alimentari, delle loro conseguenze e dei possibili trattamenti. Naturalmente ciò non sostituisce il consulto di un medico; in ogni caso, se ritiene di soffrire di un'allergia alimentare, si rivolga al medico o alla medica di sua fiducia.
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- Sintomi tipici delle allergie alimentari
- Perché si sviluppano le allergie alimentari?
- Fattori scatenanti frequenti di allergie tra gli alimenti
- Reazioni crociate degli alimenti con altri allergeni
- Diagnosi e trattamento delle allergie alimentari
- Integratori alimentari come compensazione in caso di allergie alimentari
- Desensibilizzazione in caso di allergia alimentare?
Sintomi tipici delle allergie alimentari
I sintomi di un'allergia alimentare si manifestano sulla pelle e sulle mucose, attraverso problemi al tratto digestivo o difficoltà respiratorie. È possibile anche una combinazione di diversi sintomi .
I primi sintomi dell'allergia possono comparire pochi minuti dopo il contatto con l'alimento scatenante oppure manifestarsi solo dopo diverse ore. L'intensità della reazione può dipendere dalla gravità dell'allergia alimentare e dalla quantità di allergeni ingeriti.
In caso di allergia alimentare lieve, il consumo di piccole quantità talvolta non provoca una reazione percepibile. Chi, per esempio, è lievemente allergico ai legumi, probabilmente non avvertirà nulla dopo aver mangiato uno o due piselli nel contorno di verdure.
Sulle mucose si manifestano più frequentemente i sintomi delle allergie alimentari. Sono colpite soprattutto le mucose della bocca, che durante l'assunzione dell'alimento sono entrate direttamente in contatto con l'allergene.
Un fastidioso formicolio e prurito interessano la gola e il palato. È possibile anche un gonfiore delle mucose della bocca. Questi sintomi compaiono subito dopo il contatto con l'allergene, per esempio pochi minuti dopo aver mangiato una mela.
Il tratto digestivo può reagire agli allergeni con nausea, dolori addominali, diarrea e vomito; i sintomi si attenuano non appena le sostanze responsabili vengono completamente eliminate.
Anche le vie respiratorie possono essere interessate, spesso in concomitanza con il gonfiore delle mucose della bocca. Tosse irritativa, raucedine o un sibilo udibile durante la respirazione sono possibili segnali, che naturalmente possono avere anche molte altre cause. Se questi sintomi compaiono nelle ore successive al consumo di un determinato alimento, possono indicare un'allergia.
In rari casi, un'allergia alimentare può causare un gonfiore così intenso delle vie respiratorie da provocare una difficoltà respiratoria acuta.
La difficoltà respiratoria o le reazioni anafilattiche in caso di allergie alimentari sono relativamente rare. Tuttavia, quando si verificano, possono essere potenzialmente letali. In linea generale, in caso di qualsiasi problema alle vie respiratorie non si deve esitare a richiedere assistenza medica. In caso di difficoltà respiratoria o attacchi asmatici, è necessario chiamare i soccorsi, poiché anche un attacco allergico acuto può essere rapidamente arrestato con farmaci d'emergenza.
Una volta diagnosticata un'allergia alimentare grave, le persone interessate possono portare con sé speciali kit di emergenza per le allergie per potersi aiutare autonomamente in caso di necessità. In questo modo, il principio attivo epinefrina può essere iniettato direttamente nella coscia mediante un applicatore dotato di dispositivo per la puntura, affinché l'adrenalina contenuta agisca immediatamente e contrasti lo shock anafilattico.
Perché si sviluppano le allergie alimentari?
In caso di allergia alimentare, il sistema immunitario attacca determinate proteine contenute negli alimenti e erroneamente considerate nocive. Nella maggior parte dei casi, i disturbi allergici sono causati dalle cosiddette immunoglobuline (IgE) . Si tratta di anticorpi il cui compito effettivo è difendere l'organismo da virus, batteri e altre sostanze nocive.
Provocano i sintomi tipici delle allergie alimentari descritti sopra. In rari casi si verifica una reazione allergica senza produzione di IgE, che si manifesta soprattutto con disturbi intestinali.
Le allergie alimentari sono da distinguere dalle intolleranze alimentari. Anche le malattie autoimmuni o i disturbi dell'apparato digerente possono causare sintomi simili a quelli delle allergie alimentari. L' intolleranza al lattosio , ad esempio, si manifesta quando lo zucchero del latte non viene metabolizzato correttamente.
La celiachia è invece una malattia autoimmune in cui l'assunzione di glutine induce il sistema immunitario ad attaccare le cellule dell'organismo. Tuttavia, non si tratta di un'allergia alimentare.
In alcuni casi, le reazioni tossiche causano sintomi che talvolta ricordano quelli delle allergie. Se, per esempio, sono presenti spore di muffa negli alimenti, queste possono provocare vomito, diarrea o sintomi di avvelenamento. La muffa non può essere resa innocua nemmeno mediante bollitura.
Fattori scatenanti frequenti di allergie tra gli alimenti
I seguenti alimenti e ingredienti sono noti come frequenti fattori scatenanti di allergie alimentari e intolleranze alimentari e devono essere indicati per legge sulle confezioni. Anche i negozi in cui gli alimenti interessati vengono venduti sfusi devono segnalare la possibile presenza di allergeni.
- Uova
- Arachidi
- Pesce
- Crostacei
- Lupini
- Latte
- Frutta a guscio
- Sedano
- Senape
- Semi di sesamo
- Solfiti (conservanti nella frutta secca o nel vino)
- Frumento, segale, avena e altri cereali contenenti glutine
Tra i fattori scatenanti di allergie elencati sopra, arachidi, frutta a guscio, frumento, uova di gallina e latte causano la maggior parte delle allergie. Per quanto riguarda il latte, può accadere che una intolleranza al lattosio venga confusa con un'allergia .
Le vere allergie alle proteine del latte compaiono soprattutto nella prima infanzia, ma nella maggior parte dei casi regrediscono entro pochi anni. Tra gli adulti, l'allergia al latte è molto rara. Un'allergia alimentare alla frutta a guscio o alle arachidi può invece durare per tutta la vita.
Proprio l'arachide è nota per provocare gravi reazioni allergiche già con piccole quantità.
In generale, si osserva che le allergie alimentari che non si attenuano entro la pubertà rimangono attive anche in età adulta. Inoltre, alcune allergie alimentari compaiono solo negli adulti. Ne sono un esempio le allergie al pesce o ai molluschi, estremamente rare tra i bambini. Anche l'allergia al frumento si manifesta spesso solo dopo l'infanzia e l'adolescenza.
Reazioni crociate degli alimenti con altri allergeni
Chi è allergico agli alimenti può teoricamente sviluppare una allergia crociata a determinati pollini . Al contrario, le persone allergiche ai pollini a volte reagiscono a determinati alimenti. La betulla è l'esempio più noto di allergia crociata con gli alimenti. Infatti, chi reagisce allergicamente ai suoi pollini spesso è allergico anche alle mele o ad altra frutta.
Quando volano i pollini di betulla, spesso agiscono da potenziatori di queste allergie alimentari. Può quindi accadere che si avvertano sintomi più intensi consumando frutta rispetto al solito. Un'altra allergia crociata è la combinazione tra allergia agli acari della polvere domestica e allergia a crostacei e molluschi. Tuttavia, si manifesta molto più raramente delle allergie crociate ai pollini. La sindrome lattice-frutta è una reazione crociata che può manifestarsi nelle persone allergiche al lattice consumando alcuni tipi di frutta, verdura o frutta secca.
Anche altre sostanze possono agire da potenziatori delle allergie alimentari. Il consumo di alcol o l'assunzione di alcuni farmaci a volte intensificano i sintomi. Anche lo sforzo fisico o l'indebolimento dovuto a un'infezione possono tuttavia causare effetti più gravi di un'allergia alimentare.
Diagnosi e trattamento delle allergie alimentari
Il problema è che i sintomi di un'allergia alimentare possono essere simili a quelli di molte altre malattie o allergie. Le circa quattro persone su cento della popolazione che in questo Paese sono allergiche a determinati alimenti a volte convivono a lungo con i loro disturbi prima di sottoporli a una valutazione allergologica. Per diagnosticare le allergie alimentari, spesso si ricorre a una combinazione di diversi test allergologici , preceduta da colloqui approfonditi con il paziente.
Prick test: Essendo uno dei test cutanei più affidabili, il cosiddetto prick test (test di puntura) viene utilizzato molto spesso per diagnosticare diversi tipi di allergia. Una goccia di liquido contenente l'allergene da testare viene applicata sulla superficie della pelle. Attraverso la goccia, la pelle viene poi graffiata con un ago sterile. L'allergene può penetrare nei tessuti, dove, in caso di allergia, provocherà in breve tempo una reazione sotto forma di arrossamenti, gonfiori o pomfi. Spesso viene testata contemporaneamente un'intera serie di allergeni su aree della pelle precedentemente preparate e numerate.
Esame del sangue: Se l’anamnesi del paziente fa pensare a una grave allergia alimentare con conseguenze potenzialmente pericolose, in alternativa si può analizzare un campione di sangue. L’esame di laboratorio è completamente sicuro per i pazienti nei quali un test cutaneo potrebbe già provocare reazioni intense. Nel sangue, ad esempio, è possibile rilevare anticorpi IgE. Tuttavia, questi possono comparire anche in presenza di altri disturbi; perciò i soli esami del sangue non portano sempre a una diagnosi chiara di allergia alimentare.
Test di provocazione: Il test di provocazione può fornire certezze quando gli esami del sangue o il test cutaneo non offrono risultati sufficienti. Questo test deve tuttavia essere eseguito assolutamente sotto controllo medico, perché il paziente assume una piccola quantità del presunto allergene. Ad esempio, si consuma un alimento in una dose molto ridotta. La reazione allergica durante il test di provocazione può essere molto intensa - tuttavia, sotto controllo in un ambulatorio allergologico, è possibile adottare immediatamente le contromisure necessarie. Comprensibilmente, non si tratta del metodo diagnostico preferito per le allergie alimentari.
Dieta di eliminazione: Questa dieta speciale accompagna di solito la diagnosi, per confermare i risultati ottenuti mediante test cutanei e del sangue. Gli alimenti interessati vengono completamente «eliminati» dal piano alimentare quotidiano per diverse settimane. Dopo aver escluso gli allergeni sospetti per un periodo sufficiente, si procede a un test di provocazione mirato sotto controllo medico. Se l’allergia alimentare viene confermata, la dieta di eliminazione può fungere da modello per una modifica permanente dell’alimentazione.
Una volta diagnosticata un’allergia alimentare, è possibile adottare misure mirate per evitare in futuro l’allergene. I trattamenti farmacologici possono offrire solo soluzioni a breve termine per contrastare i sintomi gravi. A lungo termine, l’alimentazione deve essere modificata sotto controllo medico in modo da evitare completamente gli allergeni.
Nei bambini e negli adolescenti alcune allergie alimentari regrediscono. Il loro sistema immunitario impara a tollerare le proteine «nemiche». È noto, ad esempio, che le allergie al latte, alla soia o al grano spesso si attenuano o scompaiono del tutto durante l’infanzia. È quindi consigliabile ripetere di tanto in tanto i test allergologici nei bambini e negli adolescenti. Quando gli adulti sviluppano un’allergia a un determinato alimento, di solito il sistema immunitario non impara più a tollerarlo. Le allergie alimentari in età adulta sono rare, ma per lo più permanenti.
Integratori alimentari come compensazione in caso di allergie alimentari
Si può rinunciare senza problemi ad alcuni alimenti: per esempio, noci o frutti di mare non sono necessari per garantire un'alimentazione equilibrata. Diverso è il caso degli alimenti che forniscono vitamine importanti, magnesio, acido folico e altri nutrienti urgentemente necessari.
Anche eliminare completamente i latticini può causare carenze nutrizionali, una situazione particolarmente preoccupante soprattutto nei bambini in crescita. Le persone malate o anziane possono talvolta avere bisogno di quantità maggiori di determinate sostanze nutritive.
Gli integratori alimentari possono aiutare soprattutto durante il passaggio a un nuovo regime alimentare, contribuendo a mantenere un adeguato apporto dei minerali e delle vitamine urgentemente necessari. Gli acidi grassi omega-3 contenuti nel pesce, ma anche in alcuni semi e frutti a guscio, sono un esempio di integratori alimentari che possono essere assunti sotto forma di pillole o compresse effervescenti.
È meglio discutere il possibile impiego nell'ambito del trattamento di un'allergia alimentare con la propria dottoressa o il proprio dottore.
Desensibilizzazione in caso di allergia alimentare?
Finora, una desensibilizzazione come quella praticata per la febbre da fieno o le allergie agli animali non è possibile nel caso delle allergie alimentari. Alcuni studi su diverse allergie alimentari sono già in fase avanzata, ma ci vorrà ancora del tempo prima che si trasformino in procedure mediche autorizzate.
Attualmente (a metà del 2024) è in corso, ad esempio, uno studio nel Regno Unito, nell'ambito del quale alcuni bambini mangiano sotto controllo medico alimenti a cui sono allergici. La BBC ha riferito che un bambino allergico alle arachidi è riuscito nuovamente a mangiare fino a sei arachidi al giorno senza sintomi
Naturalmente, questo metodo comporta il rischio di reazioni allergiche eccessive. Inoltre, non sono ancora disponibili dati a lungo termine: è probabile che le persone interessate debbano mangiare regolarmente piccole quantità dell'allergene per tutta la vita, così da mantenere la tolleranza acquisita. L'efficacia di questi studi dovrà essere dimostrata nel corso di anni di applicazione riuscita.
Se notate sintomi di un'allergia alimentare, è sempre consigliabile rivolgersi a un medico specialista. Molti medici di base, pediatri, dermatologi o otorinolaringoiatri sono anche allergologi. Prendete sul serio i vostri disturbi e chiedete aiuto a professionisti, perché anche con un'allergia alimentare si può vivere bene, una volta diagnosticata.
