Allergia agli animali - l’incubo degli amanti degli animali

Quali animali possono causare un'allergia agli animali?

Le allergie agli animali sono note soprattutto nei mammiferi con cui molte persone entrano spesso in contatto.  Animali domestici e da allevamento come gatti, cani, cavalli, conigli o pappagallini ondulati fanno parte degli animali che possono causare allergie.

Poiché tutti questi animali possiedono una folta pelliccia o un piumaggio, un tempo si riteneva che fossero il pelo o le piume a causare i disturbi. Per questo ancora oggi si parla spesso di allergia al pelo degli animali o di allergia alle piume. Tuttavia, peli e piume fungono piuttosto da vettori per i veri allergeni, che vi aderiscono.

Gatti sono animali domestici molto amati che purtroppo possono causare allergie in moltissime persone. L' allergia ai gatti è probabilmente persino l'allergia agli animali più diagnosticata e trattata, poiché questi animali sono molto diffusi e possono provocare negli allergici sintomi intensi, fino all'asma allergica. I gatti producono un complesso proteico chiamato Fel d 1 – queste proteine si trovano nella saliva e in altre secrezioni del gatto e causano l'allergia ai gatti. Durante la toelettatura e la marcatura, gli allergeni finiscono sul pelo e sulla pelle. Attraverso i peli e le scaglie di pelle, entrano in contatto con le mucose o le vie respiratorie umane, dove provocano una reazione immunitaria. Per questo si può essere allergici anche ai gatti senza pelo. La quantità di allergeni prodotti non è uguale in tutte le razze feline, quindi alcuni gatti causano molto spesso un'allergia ai gatti, mentre altri solo raramente

Cani contengono anch'essi enzimi potenzialmente allergenici nella saliva. Anche nei cani l'allergene raggiunge il pelo attraverso la toelettatura; alcune razze ne possiedono molto e ne perdono grandi quantità. Tuttavia, un cane con il pelo molto folto o lungo non è automaticamente un «cane allergenico». Come per i gatti, anche tra le razze canine la quantità di allergeni presenti nella saliva varia. Barboncini e Yorkshire Terrier, ad esempio, sono considerati cani che provocano solo reazioni allergiche lievi.

Cavalli possiedono un allergene chiamato Equ c 1. Questa proteina appartiene alle lipocaline, che svolgono funzioni nel metabolismo cellulare praticamente di tutti gli esseri viventi. Poiché si trovano nella pelle e nel pelo del cavallo, in questo caso si parla di «allergia al pelo di cavallo». Le proteine sono presenti anche negli escrementi dei cavalli. È interessante notare che spesso si verificano allergie crociate con le proteine presenti nella saliva di gatti e cani. Chi è allergico ai cavalli è quindi spesso allergico anche a cani o gatti. L'allergia al pelo di cavallo è tuttavia una delle allergie al pelo degli animali diagnosticate più raramente, poiché, nonostante l'elevata densità di cavalieri in Germania, solo una parte relativamente piccola della popolazione interagisce regolarmente con i cavalli.

Conigli e porcellini d'India sono piccoli animali molto amati. Soprattutto i bambini amano coccolare questi animaletti pelosi. Tuttavia, è importante prestare attenzione all'eventuale sviluppo di allergie nei bambini. Nei conigli e nei porcellini d'India gli allergeni si trovano nell'urina. Tenere gli animali in un ambiente pulito e igienico e pulire regolarmente la loro gabbia contribuisce quindi a far sì che la quantità di allergeni che raggiunge il pelo e da lì le persone sia la minore possibile.

Topi e ratti vengono allevati come animali domestici, ma entrano in contatto con le persone anche come infestanti negli ambienti rurali e urbani. Gli allergeni di questi roditori si trovano soprattutto nelle scaglie di pelle e nell'urina. È nota persino una «Laboratory Animal Allergy» (LAA) causata dai topi da laboratorio, che colpisce spesso il personale dei laboratori animali. I sintomi di un'«allergia ai topi» ricordano quelli del classico raffreddore da fieno, ma a lungo termine possono evolvere anche in asma allergica.

Uccelli come pappagallini ondulati o pappagalli possono anch'essi causare allergie. Gli allergeni si trovano nelle secrezioni o nelle ghiandole salivari, da cui raggiungono il piumaggio. Gli escrementi degli acari presenti nel piumaggio potrebbero svolgere un ulteriore ruolo – tuttavia, gli acari degli uccelli non sono acari della polvere domestica. Inoltre, in condizioni igieniche, gli uccelli ornamentali normalmente non hanno acari. Sebbene si parli spesso di allergia alle piume, non sono quindi le piume a essere responsabili dei sintomi. Alcune specie di uccelli possiedono però le cosiddette piume polverose, che si sbriciolano in una polvere finissima e servono a pulire il piumaggio. Questa polvere di piume può causare irritazioni simili a quelle allergiche. Inoltre, le allergie potrebbero essere provocate anche da muffe o escrementi di acari nel mangime per uccelli, nonché da sostanze presenti nella lettiera per uccelli. In caso di sospetta allergia agli uccelli, è quindi necessario chiarire attentamente tutte le circostanze per escludere altri allergeni.

Sintomi e conseguenze delle allergie agli animali

Un'allergia agli animali può impiegare anche anni per manifestarsi. Non è insolito che persone che, ad esempio, hanno convissuto a lungo senza problemi con i gatti sviluppino un'allergia ai gatti. Una volta presente, un'allergia agli animali si manifesta come allergia di tipo immediato – i disturbi compaiono quindi immediatamente o pochi minuti dopo il contatto con l'allergene. I sintomi delle diverse allergie agli animali sono molto simili tra loro – chi tiene insieme cani, gatti e altri animali scopre quindi quale animale è «responsabile» solo dopo un test allergologico. Riconoscere le allergie al pelo degli animali può inoltre essere difficile a causa della somiglianza dei sintomi con i disturbi tipici del raffreddore da fieno.

• Sintomi simili a quelli del raffreddore come naso che cola o congestionato e starnuti frequenti possono indicare un'allergia agli animali. Naturalmente, dietro questi sintomi può esserci anche una rinite allergica o un normale raffreddore. Da soli, di solito non sono sufficienti per pensare che si possa essere allergici a cani, gatti o altri animali.
• Occhi che bruciano, prudono e lacrimano sono un disturbo associato frequente delle allergie agli animali. I sintomi spesso peggiorano notevolmente se ci si strofina gli occhi – possono gonfiarsi, diventare rosso fuoco e lacrimare intensamente. Nell'allergia ai gatti, ad esempio, si verificano spesso disturbi oculari di questo tipo. Se i problemi compaiono poco dopo il contatto con un animale, sono un chiaro indizio di una possibile allergia agli animali.
• Rash e pomfi si manifestano piuttosto raramente nelle allergie agli animali e non sono considerati sintomi tipici.

Se un'allergia agli animali non viene riconosciuta e trattata, o viene semplicemente ignorata, è difficile prevederne l'evoluzione. Come altre allergie, con il tempo può attenuarsi e persino scomparire quasi del tutto – si verifica, per così dire, una desensibilizzazione naturale. Tuttavia, l'allergia può anche aggravarsi – soprattutto nei bambini allergici si avverte del rischio che il contatto prolungato con gli allergeni animali possa portare allo sviluppo di una patologia asmatica allergica . In ogni caso, se pensate che voi o i vostri figli soffriate di un'allergia agli animali, dovreste rivolgervi a un medico.

Diagnosticare, trattare e prevenire le allergie agli animali

Per diagnosticare un'allergia agli animali, il medico condurrà innanzitutto un colloquio anamnestico. I sintomi di un'allergia al pelo degli animali possono essere causati anche da altre allergie o malattie. Se il sospetto che i disturbi siano effettivamente dovuti ad allergeni animali viene confermato, un test allergologico può fare chiarezza. La procedura abituale è il prick test: si applica sulla pelle un liquido contenente allergeni e si incide la pelle attraverso la goccia. In questo modo l'allergene può penetrare nello strato superiore della pelle. Se siete allergici alla sostanza testata, compare una reazione cutanea evidente ma innocua. In alcuni casi vengono eseguiti anche esami del sangue per individuare le allergie.

A seconda della gravità dell'allergia agli animali, può essere necessario evitare il contatto con gli animali in questione. Soprattutto per i proprietari di animali domestici, questa misura è estremamente dolorosa, ma la separazione non deve necessariamente essere permanente. In caso di disturbi lievi, si possono assumere preparati contro i sintomi . Spesso un'allergia si attenua spontaneamente nel corso della vita – il contatto continuato con gli animali potrebbe portare a una desensibilizzazione naturale. Poiché un'allergia può anche aggravarsi – soprattutto nei bambini è necessaria cautela – è opportuno chiarire con un medico le misure necessarie.

Una iposensibilizzazione può essere effettuata presso uno studio allergologico e attenuare i sintomi dell'allergia nel corso di un processo pluriennale. Ai pazienti vengono somministrate piccole dosi dell'allergene, aumentate lentamente nell'arco di diversi mesi, per abituare gradualmente il sistema immunitario allo stimolo. Sono stati ottenuti buoni risultati, ad esempio, nel trattamento delle allergie ai gatti. Tuttavia, non tutte le allergie al pelo degli animali possono essere trattate in questo modo.

Non è certo se sia possibile prevenire un'allergia agli animali. È però sicuro che rinunciare ad avere un animale domestico non protegge dalle allergie. Anche le persone che non hanno mai avuto un animale domestico o che hanno avuto pochi contatti con gli animali possono sviluppare un'allergia agli animali. È persino possibile che un animale domestico tenda a proteggere dalle allergie, poiché il sistema immunitario può abituarsi agli allergeni. L'origine dell'allergia alle proteine animali non è ancora stata chiarita scientificamente. L'allergia agli animali è quindi un disturbo altamente individuale, che deve essere valutato nuovamente da paziente a paziente.