Allergie - dal raffreddore da fieno all'iposensibilizzazione

Un’allergia induce il sistema immunitario a reagire con una risposta difensiva a sostanze in realtà innocue con cui entriamo in contatto. Chi non conosce la tipica febbre da fieno, che si manifesta quando si inalano pollini con sintomi come starnuti, tosse o gonfiore delle vie respiratorie?

Molte sostanze, i cosiddetti allergeni, come pollini, peli di animali, polvere, alcuni alimenti o farmaci, possono provocare reazioni allergiche. La maggior parte delle allergie si manifesta con sintomi piuttosto fastidiosi, ma talvolta possono verificarsi anche gravi reazioni immediate, capaci di provocare uno shock anafilattico potenzialmente letale.

Contenuto

• Qual è la causa delle allergie?
• Quali tipi di allergie esistono?
• I diversi tipi di allergia
• Quali sono le allergie più comuni?
• Come posso riconoscere un’allergia?
• Le allergie sono curabili?
• Un’allergia può scomparire da sola?
• Conclusione

La  probabilità di soffrire di almeno un’allergia è alta. Un’indagine di Statista Research del 2022 ha mostrato che in Germania oltre un terzo delle donne (34 per cento) e più di un quarto degli uomini (27 per cento) lamentava reazioni allergiche.

In Europa, circa il 30 per cento della popolazione è considerato «allergico», anche se il numero, il tipo e la gravità delle allergie variano molto da persona a persona. Mentre le allergie stagionali, come quelle ai pollini e alle graminacee, causano problemi solo per alcuni mesi all’anno, quelle che durano tutto l’anno, come l’allergia agli acari della polvere, possono manifestarsi in qualsiasi momento.

Un  test allergologico può rilevare facilmente la maggior parte delle allergie. La ricerca, invece, sta facendo progressi solo lentamente nell’individuare le cause delle allergie. Sono già disponibili, tuttavia, farmaci contro le reazioni allergiche.

Con l’iposensibilizzazione è possibile attenuare o tenere sotto controllo alcune allergie. In questo articolo viene presentato il quadro aggiornato delle conoscenze sulle allergie e scoprirete  informazioni utili sulle diverse allergie, sulle possibili cause, conseguenze e opzioni di trattamento.

Qual è la causa delle allergie?

Le allergie possono avere  cause diverse . Una premessa: sembra che il numero di persone allergiche sia in costante aumento, soprattutto nel mondo occidentale. I dati medici dei primi anni dopo la riunificazione dimostrano che, nei nuovi Länder, la febbre da fieno colpiva proporzionalmente la metà delle persone rispetto ai vecchi Länder.

Già dieci anni dopo, il numero dei casi nella Germania orientale e occidentale si era quasi equilibrato. Negli ultimi decenni la frequenza delle allergie è aumentata in tutti i Paesi industrializzati occidentali, mentre è rimasta pressoché stabile, per esempio, in India, Cina e nei Balcani. Una delle principali ipotesi sulle possibili cause delle allergie si concentra quindi sulle condizioni di vita individuali.

La cosiddetta ipotesi igienica sostiene che una stimolazione insufficiente del sistema immunitario, soprattutto in giovane età, possa portare allo sviluppo di allergie. In parole semplici, nei Paesi occidentali i bambini non «giocano abbastanza nella sporcizia». Non entrano quindi sufficientemente in contatto con i diversi batteri che «allenano» le cellule T helper del sistema immunitario.

Di conseguenza, in età adulta le cellule T helper potrebbero scambiare sostanze innocue per sostanze pericolose e innescare le relative risposte immunitarie. Secondo questa ipotesi, crescere a stretto contatto con la natura, gli animali e le piante e superare varie malattie durante l’infanzia dovrebbe ridurre la probabilità di sviluppare allergie.

Si distinguono le allergie stagionali da quelle perenni. I pollini dei fiori e delle graminacee si diffondono nell’aria soprattutto dalla primavera all’autunno. Alcuni tipi di polline volano addirittura fino a novembre inoltrato. Il periodo più difficile per chi soffre di allergia stagionale ai pollini è però la primavera e l’estate.

Le allergie perenni sono quelle che «ci sono sempre», perché allergeni come la polvere domestica, il nichel, il lattice o le arachidi possono provocare allergie in qualsiasi periodo dell’anno. In inverno l’allergia al sole è spesso più lieve, perché una superficie minore della pelle è esposta al sole e perché il suo indice UV è più basso durante i mesi invernali.

Si parla di allergia crociata quando i sintomi di un’allergia ai pollini già esistente si manifestano dopo aver consumato determinati alimenti. Quasi due terzi delle persone allergiche ai pollini soffrono, in misura più o meno grave, di un’allergia crociata.

L’esempio probabilmente più noto è l’associazione tra mela e betulla. L’allergene del polline di betulla è così simile a quello presente nelle mele che il sistema immunitario tratta le due sostanze allo stesso modo. Se l’allergia crociata è grave, può essere necessario modificare le proprie abitudini alimentari, consultando un medico.

Malattie autoimmuni

Le malattie autoimmuni sono particolarmente insidiose, perché fanno sì che il sistema immunitario attacchi le cellule e i tessuti del proprio corpo. Un esempio noto è il «lupus», che si manifesta con infiammazioni croniche del tessuto connettivo, delle articolazioni e di vari organi. La diagnosi e il trattamento delle malattie autoimmuni rappresentano una grande sfida per i medici.

Tra le possibili cause figurano malattie virali, le conseguenze di infezioni batteriche o la produzione eccessiva di globuli bianchi. Alcune persone devono assumere farmaci per tutta la vita per sopprimere il sistema immunitario. In altri casi, le malattie autoimmuni sembrano guarire da sole e scompaiono.

I diversi tipi di allergia

Il meccanismo che scatena le allergie nell’organismo non è sempre lo stesso. Inoltre, variano le modalità con cui gli allergeni entrano nell’organismo e il tempo che intercorre prima della comparsa dei primi sintomi. In medicina, le allergie vengono quindi suddivise in quattro diversi «tipi di allergia» .

• Allergia di tipo 1: Il tipo 1 è detto anche «tipo immediato», perché le reazioni allergiche si manifestano subito o dopo pochi minuti, al massimo entro mezz’ora. I sintomi tipici di un’allergia di tipo 1 sono eruzioni cutanee, prurito, gonfiore, starnuti o tosse. Nei casi gravi possono comparire difficoltà respiratorie o anafilassi: in questi casi, un intervento medico immediato può salvare la vita. Tra le cause del tipo immediato figurano, oltre a pollini, polvere e peli di animali, anche le punture di insetto.

• Allergia di tipo 2: Nell’allergia di tipo 2, il sistema immunitario si attiva da sei a dodici ore dopo il contatto con l’allergene. È detta anche «tipo citotossico», perché si formano anticorpi specifici per distruggere le strutture estranee all’organismo, ma che finiscono per attaccare i tessuti dell’organismo stesso. Questo tipo di allergia si verifica spesso in relazione alle trasfusioni di sangue.

• Allergia di tipo 3: Il cosiddetto «tipo da immunocomplessi» si manifesta anch’esso dopo sei-dodici ore. Gli allergeni si legano agli anticorpi formando gli immunocomplessi da cui prende il nome. Non appena questi vengono assorbiti dai fagociti, vengono rilasciati enzimi che irritano e danneggiano il tessuto circostante. Spesso l’allergia di tipo 3 provoca malattie infiammatorie dei vasi sanguigni.

• Allergia di tipo 4: Se i sintomi allergici si manifestano solo dopo almeno dodici ore, si tratta probabilmente di un’allergia di tipo 4, detta «tipo ritardato». Questa forma, che si manifesta in ritardo, a volte compare solo dopo giorni e può rimanere attiva ancora per un po’ anche quando l’allergene non è più presente. L’allergia al nichel, per esempio, si manifesta di solito come allergia di tipo ritardato.

Quali sono le allergie più comuni?

Le allergie più comuni sono spesso causate da sostanze a cui è difficile sottrarsi nella vita quotidiana. Le forme lievi spesso non vengono subito riconosciute come allergie, perché chiunque starnutisce quando entra abbastanza polvere o polline nel naso.

Solo quando le reazioni allergiche superano le normali reazioni irritative, la maggior parte delle persone si rende conto di essere allergica. Altre allergie sono facili da riconoscere dai sintomi. Oggi molte persone sono già informate sull’esistenza delle allergie, perciò i primi test allergologici vengono spesso effettuati già durante l’infanzia.

Ecco una panoramica di alcune delle allergie più comuni:

• Rinite allergica: La rinite allergica, un disturbo molto diffuso, è causata dalle allergie ai pollini. Le piante più diverse disperdono i propri pollini per fecondarsi a vicenda. Queste minuscole particelle fluttuano nell’aria e, se inalate, le proteine che contengono possono provocare reazioni allergiche. I sintomi tipici di un’allergia ai pollini sono starnuti, prurito e naso che cola oppure occhi che lacrimano. Nei casi più gravi possono comparire anche mal di testa o persino difficoltà respiratorie, fino allo sviluppo di asma allergica. Si ritiene che fattori come il fumo, il fumo passivo o l’inquinamento atmosferico favoriscano l’insorgenza delle allergie ai pollini. In Europa centrale, la rinite allergica è causata soprattutto dai pollini di ontano e nocciolo da gennaio a marzo, di frassino e betulla da aprile all’estate, di artemisia da agosto all’autunno e delle graminacee dalla tarda primavera fino all’autunno. Scoprite di più nell’ articolo del blog sulla rinite allergica.

• Allergia agli acari della polvere: La polvere si accumula in ogni casa ed è praticamente inevitabile. Tuttavia, la polvere stessa provoca al massimo lievi irritazioni delle vie respiratorie: l’allergia agli acari della polvere è invece una reazione alle sostanze presenti nei loro escrementi. Questi aracnidi, in parte microscopici, si trovano praticamente ovunque: vivono nei tappeti, nelle tende, nelle lenzuola, ecc. L’allergia si manifesta con sintomi simili a quelli del raffreddore, più raramente anche con irritazioni agli occhi. Le allergie agli acari della polvere sono raramente gravi e risultano più fastidiose che pericolose. Tuttavia, in alcuni casi può svilupparsi anche l’asma. Raramente sono note allergie crociate legate al consumo di crostacei. Di solito, la normale igiene domestica è sufficiente a mantenere la quantità di polvere e, di conseguenza, di allergeni a livelli tollerabili. Si consiglia di passare spesso un panno umido, per evitare di sollevare inutilmente la polvere durante le pulizie. Scoprite di più nel nostro articolo del blog sull’allergia agli acari della polvere.

• Allergia ai peli degli animali: Anche in questo caso il nome dell’allergia è un po’ fuorviante, perché non sono i peli di animali domestici molto amati, come cani o gatti, a causare problemi. In realtà, le allergie sono provocate da determinate proteine presenti nella saliva degli animali. Durante la toelettatura, le proteine finiscono sul pelo e, insieme ai peli caduti, si diffondono in tutta la casa. Qui gli allergeni possono rimanere a lungo sospesi nell’aria, perché sono particelle minuscole. Le cosiddette «allergie ai peli degli animali» sono causate più spesso dai gatti, seguiti a breve distanza dai cani. Chi è allergico ai gatti lo è di solito a tutte le razze feline, anche se alcune producono nella saliva quantità minori di allergeni. Chi è allergico ai cani, a volte, è allergico solo ad alcune razze. I sintomi spesso assomigliano a quelli di un raffreddore; sono tipici anche gli occhi gonfi e lacrimanti. Pulire frequentemente gli ambienti in cui gli animali trascorrono molto tempo e installare purificatori d’aria può aiutare a ridurre la presenza di allergeni. Leggete di più nel nostro articolo sull’allergia ai peli degli animali.

• Allergia al sole: Se uno o due giorni dopo l’esposizione al sole compaiono pomfi, vescicole o un’eruzione cutanea pruriginosa, è probabile che vi sia un’ipersensibilità ai raggi UV. In senso tecnico, la «dermatosi polimorfa solare» non è un’allergia. Le cause precise non sono ancora note, ma questa reazione eccessiva compare spesso quando, dopo i mesi invernali, la pelle torna a essere esposta più intensamente alla luce solare, per poi attenuarsi. Chi tende a manifestare forme gravi dovrebbe rivolgersi a un medico: a volte è possibile abituare gradualmente la pelle ai raggi UV con una fototerapia. Scoprite di più nel articolo del blog sull’allergia al sole.

• Allergie da contatto: Queste allergie possono essere molto insidiose, perché i sintomi spesso si manifestano solo dopo dodici ore, a volte persino giorni dopo il contatto con la sostanza scatenante. Di gran lunga la causa più comune di un’allergia da contatto è il metallo nickel. Chi ne soffre a volte non può indossare gioielli contenenti nickel o deve fare attenzione a evitare che la pelle entri in contatto con bottoni metallici. Quando l’allergia si manifesta, la zona interessata presenta arrossamenti, gonfiori o pomfi. Nei casi più gravi si formano vescicole essudanti o, nel peggiore dei casi, un eczema cronico da contatto accompagnato da ispessimento cutaneo e cicatrici. Poiché la reazione si manifesta così tardi, a volte i sintomi sono già intensi al primo episodio. Una volta individuato il fattore scatenante, è possibile evitarlo e chi ne soffre rimane senza sintomi. Al momento non è possibile ricorrere a una desensibilizzazione come per altre allergie. Scoprite di più nel nostro articolo del blog sulle allergie da contatto.

• Allergie alimentari: Sono molto frequenti e si presentano in forme e varianti molto diverse. Un’allergia alimentare può causare sintomi come gonfiore o formicolio delle mucose della bocca, gonfiore addominale, dolori addominali o orticaria. In alcuni rari casi può tuttavia verificarsi anche uno shock anafilattico potenzialmente letale: l’allergia alle arachidi è considerata un fattore scatenante tipico. Mentre alcune allergie alimentari si manifestano immediatamente, altre sono di tipo ritardato, il che ne rende enormemente difficile la diagnosi. Fortunatamente, le allergie alimentari gravi sono rare. Scoprite di più nel articolo del blog sulle allergie alimentari.

• Allergia al glutine: Un altro termine colloquiale spesso usato come termine generico per indicare le intolleranze al grano o alla proteina del glutine presente in diversi cereali. I sintomi, che possono variare dal gonfiore addominale a gravi episodi di diarrea, possono essere dovuti a un’intolleranza al grano o alla celiachia. I gravi sintomi di diarrea sono indicativi di celiachia, una malattia autoimmune della mucosa dell’intestino tenue. La comparsa di sintomi simili dopo aver consumato alimenti contenenti grano o altri cereali dovrebbe essere valutata da un medico.

• Allergia alle punture di insetto: In caso di allergia al veleno degli insetti, le punture di vespe o api possono provocare gravi reazioni immediate, talvolta persino potenzialmente letali. Particolarmente pericolose sono le punture nella zona del collo e della bocca, o addirittura all’interno della bocca o della gola. Il gonfiore che ne deriva è pericoloso anche per chi non è allergico; in caso di allergia al veleno degli insetti, il gonfiore è così intenso da mettere in pericolo di vita. Crampi, diarrea, vomito e tachicardia possono essere altri sintomi dell’allergia alle punture di insetto. Scopri di più nell’ articolo del blog sulle allergie alle punture di insetto.

• Allergie ai farmaci: I farmaci contengono spesso numerosi principi attivi e altre sostanze. Alcune di queste possono talvolta scatenare allergie. Le reazioni allergiche si manifestano spesso subito dopo l’assunzione del farmaco, ma possono anche comparire dopo ore o giorni. La varietà dei possibili allergeni può rendere difficile diagnosticare un’allergia ai farmaci. Tra le allergie relativamente frequenti e note vi sono, ad esempio, quelle a componenti di alcuni antibiotici o all’acido acetilsalicilico (ASS) contenuto nell’aspirina. In caso di allergia a un farmaco, la sostanza in questione deve essere sempre evitata. Non è possibile ricorrere all’iposensibilizzazione. Scopri di più nell’ articolo del blog sulle allergie ai farmaci.

• Intolleranza al lattosio: Una vera allergia al lattosio è estremamente rara. Chi non tollera il latte vaccino soffre per lo più di intolleranza al lattosio. Il lattosio è uno zucchero presente anche nel latte materno. Una digestione sana scompone il lattosio nell’intestino tenue in glucosio e galattosio; in caso di intolleranza, invece, il lattosio non viene digerito correttamente e viene scomposto solo nell’intestino crasso. Questo provoca sintomi tipici come flatulenza, senso di pienezza, crampi o diarrea. Un’intolleranza al lattosio grave richiede un cambiamento dell’alimentazione sotto controllo medico. Tuttavia, non è pericolosa per la vita.

Come posso riconoscere un’allergia?

Se soffri spesso di sintomi come lacrimazione degli occhi, prurito, starnuti, eruzioni cutanee o pomfi, potrebbe trattarsi di un’allergia. Non sempre la causa è subito riconoscibile: i pollini più minuti o le particelle di polvere sono invisibili all’occhio umano. Altre allergie si manifestano solo dopo alcune ore, rendendo più difficile individuarne la causa.

Cerchi di ricordare se i sintomi sono comparsi in relazione a un alimento, all’assunzione di un farmaco o alla puntura di un insetto, e quanto tempo è passato prima che si manifestassero. Quando si rivolge a un medico, le verrà chiesto anche questo.

Per ottenere informazioni attendibili sulle allergie è necessario sottoporsi a un test allergologico . Si rivolga al medico di fiducia – molti medici di base o dermatologi sono anche allergologi.

Nella maggior parte dei casi, a questo scopo si esegue un test cutaneo. Il metodo standard è il cosiddetto prick test. Gli allergeni contenuti in un liquido neutro vengono fatti gocciolare sulla pelle. Con un ago sottile si punge lo strato superficiale della pelle attraverso le gocce, permettendo a una piccola quantità di allergene di penetrarvi.

Se nei minuti successivi la zona interessata si gonfia, significa che è presente un’allergia. Questo metodo consente di testare contemporaneamente numerose allergie e la loro intensità – di solito sulla pelle della schiena.

Un metodo simile è il test epicutaneo – in questo caso, però, sulla pelle vengono applicati dischetti di alluminio, precedentemente spalmati con una miscela di allergeni e vaselina. Questo metodo viene utilizzato per individuare le allergie da contatto.

Poiché queste allergie sono di tipo ritardato, spesso i cerotti di alluminio devono essere indossati per diversi giorni. Per diagnosticare le allergie si ricorre talvolta anche agli esami del sangue o ai test di provocazione, durante i quali l’allergene viene inalato.

Le allergie sono curabili?

Allo stato attuale delle conoscenze scientifiche, le allergie non sono curabili. Tuttavia, di solito possono essere trattate e, in alcuni casi, tenute sotto controllo al punto da causare solo sintomi lievi o nessun sintomo. Nei casi gravi e potenzialmente letali, la risposta immunitaria dell’organismo può essere soppressa con farmaci specifici.

Naturalmente, trattamenti di questo tipo possono comportare altri effetti collaterali. Se possibile, è preferibile evitare completamente l’allergene. Se ciò non è possibile o lo si desidera evitare, per esempio perché non si vuole rinunciare al proprio animale domestico, il metodo dell’iposensibilizzazione offre le migliori probabilità di successo.

Con la desensibilizzazione ai pazienti vengono somministrate quantità ridotte e mirate dell’allergene. Il trattamento inizia con una dose estremamente bassa, che viene aumentata gradualmente nel corso di settimane e mesi. Grazie al contatto continuativo con piccole quantità dell’allergene, il sistema immunitario può abituarsi lentamente. Questo fenomeno è detto tolleranza immunologica.

Con questo metodo di trattamento si sono già ottenuti ottimi risultati. I disturbi allergici possono essere ridotti efficacemente e, non di rado, dopo la terapia i sintomi scompaiono del tutto. La desensibilizzazione può essere utilizzata contro le allergie di tipo immediato, per esempio quelle ai pollini, alla polvere o ai peli degli animali.

Un’allergia può scomparire da sola?

Sono stati segnalati casi in cui le allergie sarebbero scomparse senza un motivo apparente. Si tratta tuttavia di casi rari e le ragioni della presunta guarigione non sono chiare. È però noto che spesso le allergie si attenuano nel corso della vita. Ciò è probabilmente dovuto soprattutto al fatto che, in giovane età, il sistema immunitario reagisce spesso in modo più rapido e intenso.

Poiché nella vita quotidiana è impossibile evitare del tutto molti allergeni, anche una sorta di «desensibilizzazione passiva» probabilmente contribuisce all’attenuarsi delle allergie. Ciò vale soprattutto per le allergie comuni, come quelle ai pollini, alla polvere o ai peli degli animali.

Conclusione

Le allergie fanno parte della nostra vita e, nella maggior parte dei casi, si può convivere con esse. La desensibilizzazione ha già aiutato molte persone. Se soffrite di un’allergia grave, non dovreste assolutamente fare affidamento su un suo possibile miglioramento o su una guarigione spontanea.

Chiedete consiglio al medico, perché in molti casi sarà possibile aiutarvi. Poiché alcune allergie possono anche peggiorare, è consigliabile sottoporsi almeno a un test allergologico per valutare la gravità delle allergie presenti.

Le ricerche indicano che uno stile di vita sano e attivo è il modo migliore per contrastare la comparsa delle allergie o, quantomeno, delle forme più gravi. Spesso si sente dire che bisogna lasciare che i bambini «giochino nella sporcizia», perché per sviluppare un sistema immunitario sano è necessario che entri in contatto con potenziali agenti patogeni.

Il modo in cui si sviluppa un’allergia varia da persona a persona. In caso di dubbi, rivolgetevi a uno studio allergologico, dove professionisti sanitari potranno valutare la vostra situazione specifica.

Le auguriamo una splendida estate, anche con l’allergia!