Le rhume des foins est l’une des allergies les plus fréquentes dans les pays industrialisés occidentaux et semble continuer à se répandre de génération en génération. Selon l’Institut Robert Koch, près de 15 % de la population allemande souffre d’une allergie aux pollens. D’après l’Hôpital universitaire de Zurich, ce taux atteint même 25 % en Suisse.
Les statistiques et les recherches indiquent que la probabilité de développer un rhume des foins augmente sous l’influence de facteurs tels que la pollution atmosphérique, un mode de vie malsain ou une hygiène excessive. En outre, il est fort probable que les personnes concernées transmettent leurs allergies à leur descendance.
Sommaire
- Qu’est-ce que le rhume des foins ?
- Symptômes et troubles typiques de l’allergie aux pollens
- Allergies croisées en cas de rhume des foins
- Pourquoi de plus en plus de personnes souffrent-elles du rhume des foins ?
- Diagnostiquer et traiter le rhume des foins
L’allergie, dont les effets peuvent aller de symptômes semblables à ceux d’un rhume jusqu’à l’asthme allergique, est déclenchée par les pollens de différentes graminées, céréales et arbres. Leur pollen flotte dans l’air sous forme de minuscules particules, est inhalé ou atteint les muqueuses des yeux, de la bouche et du nez. Il y déclenche une réaction immédiate du système immunitaire.
Les yeux larmoyants, le nez qui coule en permanence ou les crises d’asthme peuvent gâcher la journée des personnes allergiques aux pollens du printemps à l’automne. Pourtant, nous ne sommes pas totalement démunis face à cette « maladie populaire ». Outre la suppression des symptômes à l’aide de médicaments, il est souvent possible d’atténuer l’allergie elle-même par désensibilisation.
Qu’est-ce que le rhume des foins ?
Le rhume des foins est déclenché par les pollens. Le pollen est un composant de la poussière florale : il s’agit du patrimoine génétique mâle grâce auquel les fleurs femelles sont « fécondées ». Certaines plantes à fleurs comptent sur les abeilles et d’autres insectes pour transporter leur pollen d’une fleur à l’autre.
Pour les personnes allergiques, les pollens qui se propagent exclusivement par le vent sont particulièrement problématiques. Afin d’assurer la pérennité de leur espèce, certains arbres, graminées et arbustes libèrent des millions de pollens qui flottent dans l’air sous forme de particules microscopiques et peuvent se disperser sur plusieurs centaines de kilomètres.
Toutes les plantes ne fleurissent pas en même temps : l’aulne et le noisetier fleurissent par exemple dès le mois de mars, puis les pollens de bouleau et les graminées apparaissent au printemps. Certaines graminées et herbes fleurissent même jusqu’à l’automne. Heureusement, la plupart des personnes allergiques aux pollens ne le sont pas à tous les pollens de fleurs.
Elles ne souffrent donc de symptômes que pendant une partie de l’année. Une personne enrhumée toute l’année et présentant également des symptômes en hiver souffre probablement plutôt d’une rhinite allergique, qui peut être déclenchée par une combinaison de poussière, de spores, d’allergènes animaux et de pollens. Une allergie purement pollinique n’apparaît que de manière saisonnière.
Symptômes et troubles typiques de l’allergie aux pollens
Le rhume des foins est une allergie de type I : les symptômes apparaissent donc pratiquement sans délai au contact du facteur déclenchant. De petites quantités de pollen suffisent déjà à provoquer le système immunitaire des personnes allergiques.
Les pollens, pourtant inoffensifs, sont perçus comme des substances menaçantes. La réaction excessive des défenses de l’organisme entraîne les troubles typiques du rhume des foins.
- Les symptômes semblables à ceux d’un rhume comme le nez bouché ou qui coule, ou les éternuements fréquents, sont probablement les plus courants. Lorsque le nez coule, l’écoulement peut persister longtemps dans les formes les plus marquées.
- Si l’allergie touche les bronches et les voies respiratoires inférieures, elle peut se manifester par une toux et une respiration sifflante audible dans les poumons. Les symptômes sévères peuvent aller jusqu’à l’essoufflement et à l’asthme allergique.
- Les yeux larmoyants et qui démangent sont également très fréquents. Ils s’accompagnent souvent d’une rougeur marquée de la conjonctive. L’envie de se frotter les yeux peut être très forte. Cela ne fait toutefois qu’aggraver les troubles. Il peut cependant être utile de traiter les yeux avec une solution spéciale de lavage oculaire afin d’éliminer les allergènes. Sinon, ceux-ci sont évacués progressivement avec le liquide lacrymal.
- Les maux de tête, la fatigue et les troubles de la concentration surviennent également en association avec le rhume des foins. Chez certaines personnes, l’allergie déclenche des symptômes de migraine. Les troubles du sommeil et une sensibilité accrue des yeux à la lumière ont également été associés au rhume des foins.
- Plus rarement, un angiœdème peut apparaître. Il s’agit d’un gonflement de la peau ou des muqueuses causé par une accumulation de liquide. Celui-ci peut s’accompagner de démangeaisons ainsi que de la formation de plaques d’urticaire et d’eczéma. Là encore, il faut éviter autant que possible de se gratter et privilégier le refroidissement de la zone. En cas d’angiœdème important au niveau de la tête et du cou, il convient de consulter un médecin.
Une allergie aux pollens peut s’atténuer spontanément au cours de la vie. Elle peut cependant aussi s’aggraver : notamment dans les formes sévères, il n’est pas exclu que des séquelles telles que l’asthme allergique apparaissent si l’allergie n’est pas traitée. Les possibilités de traitement du rhume des foins sont abordées plus bas dans le texte.
Allergies croisées en cas de rhume des foins
On parle d’allergies croisées lorsque différentes substances déclenchent les mêmes réactions allergiques. Les substances concernées se ressemblent tellement que le système immunitaire ne les distingue pas.
Les personnes allergiques aux pollens souffrent assez fréquemment d’allergies croisées liées aux fruits ou aux noix. Ainsi, les personnes qui ne tolèrent pas les pommes sont souvent également allergiques au pollen de bouleau. Les allergies croisées avec le bouleau concernent aussi les noix, les amandes, les pêches et d’autres fruits.
Certains légumes comme le céleri ou les carottes peuvent provoquer une réaction croisée avec des herbes comme l’armoise ou des plantes aromatiques comme le poivre.
Plus rarement, des allergies croisées surviennent avec des substances qui présentent peu ou pas de similitudes entre elles. Une personne allergique aux graminées peut par exemple parfois ne pas tolérer les pois ou d’autres légumineuses. Dans de rares cas, des réactions croisées avec le latex auraient même été observées. Ces dernières ont été déclenchées par des allergies aux fruits.
En cas de réactions à des aliments, il est souvent possible de neutraliser l’allergène concerné par la chaleur. Ainsi, les personnes qui ne tolèrent pas les pommes crues peuvent souvent les consommer sous forme de compote préalablement cuite ou de pomme au four à Noël. En cas d’allergies alimentaires prononcées, il est toutefois recommandé d’éviter complètement tout contact avec l’allergène.
Pourquoi de plus en plus de personnes souffrent-elles du rhume des foins ?
Au cours des dernières décennies, le nombre de personnes allergiques aux pollens a nettement augmenté en Allemagne et dans d’autres pays industrialisés occidentaux, tandis que les chiffres en Europe de l’Est ou dans les Balkans sont restés pratiquement stables. De plus en plus de chercheurs établissent un lien entre cette hausse et des facteurs tels que l’alimentation, le mode de vie ou la pollution atmosphérique.
Les enfants vivant en ville souffrant beaucoup plus souvent du rhume des foins que ceux ayant grandi à la campagne, il est logique de supposer un lien avec les conditions d’hygiène et la qualité de l’air.
La théorie hygiéniste suppose que les enfants dont le système immunitaire peut s’« habituer » dès le plus jeune âge à différents microbes bénéficient d’une meilleure protection contre les allergies comme le rhume des foins. Les enfants « à la campagne » entrent beaucoup plus souvent en contact avec différents microbes.
Les scientifiques s’intéressent notamment aux bactéries qui contiennent la toxine endotoxine. Les endotoxines peuvent provoquer de la fièvre et des inflammations, mais elles seraient également susceptibles de déclencher des réactions immunitaires semblables à celles d’une désensibilisation aux allergènes. Le système immunitaire apprendrait ainsi à tolérer les allergènes tels que les pollens, les protéines animales ou la poussière.
Des facteurs comme la pollution atmosphérique due aux particules fines, aux gaz d’échappement ou à la fumée semblent influer sur la gravité des allergies. Dans les régions fortement exposées aux particules fines, le rhume des foins est également plus fréquent. On suppose que différents polluants présents dans l’air rendent les muqueuses des voies respiratoires plus sensibles aux allergènes.
Diagnostiquer et traiter le rhume des foins
Si vous constatez des symptômes évoquant un rhume des foins, le mieux est de consulter la médecin ou le médecin de votre choix. Il n’est pas rare que des médecins généralistes, des pédiatres ou des dermatologues soient également allergologues et proposent des tests d’allergie dans leur cabinet. Il est important de commencer par déterminer les facteurs déclenchants précis du rhume des foins ainsi que la gravité de la réaction immunitaire afin de planifier la suite du traitement.
Il existe différents tests d’allergie. Pour déterminer les allergies aux pollens, on utilise souvent le prick-test . Il s’agit d’un test cutané réalisé sur l’avant-bras ou le dos de la personne testée. Il est important de disposer d’une surface cutanée suffisamment grande, car des cases sont dessinées sur la peau avant le test.
Une substance allergène différente, diluée dans un liquide neutre, est déposée sur chaque case, puis la goutte est traversée à l’aide d’une aiguille stérile. L’aiguille entaille la couche superficielle de la peau afin qu’une petite quantité d’allergène puisse pénétrer dans les tissus. La réaction locale correspondante (rougeurs, papules, etc.) permet de déterminer la présence d’une allergie.
Une fois que les pollens responsables de votre rhume des foins sont connus, une désensibilisation peut être envisagée. Il s’agit d’un processus assez long, au cours duquel de petites quantités d’un allergène sont prises régulièrement. En augmentant progressivement la dose, le système immunitaire peut s’habituer au facteur déclenchant de l’allergie et réagir par une réponse immunitaire nettement plus faible.
Les allergies comme le rhume des foins peuvent souvent être suffisamment atténuées pour ne plus représenter une gêne au quotidien. La désensibilisation dure généralement entre 12 et 24 mois et est plus efficace lorsqu’elle est réalisée dès le plus jeune âge. Les adultes ont toutefois eux aussi de bonnes chances d’atténuer leur rhume des foins.
Les troubles allergiques peuvent également être supprimés à l’aide de médicaments. Ceux-ci ne permettent toutefois pas de les guérir. En cas de rhume des foins, les médicaments combattent des symptômes tels que le gonflement des muqueuses.
Il peut donc être recommandé de prendre des médicaments en cas de rhume des foins sévère, tant que les pollens concernés sont présents dans l’air. Dans tous les cas, consultez un médecin si vous souffrez d’un rhume des foins sévère.
