Le rhume des foins compte parmi les allergies les plus fréquentes dans les pays industrialisés occidentaux et semble continuer à se propager de génération en génération. Selon l’Institut Robert Koch, près de 15 % de la population allemande souffre d’une allergie aux pollens. D’après l’Hôpital universitaire de Zurich, ce taux atteint même 25 % en Suisse.
Les statistiques et les recherches indiquent que la probabilité de développer un rhume des foins augmente sous l’influence de facteurs tels que la pollution de l’air, un mode de vie malsain ou une hygiène excessive. En outre, il est très probable que les personnes concernées transmettent leurs allergies à leur descendance.
Sommaire
- Qu’est-ce que le rhume des foins ?
- Symptômes et troubles typiques de l’allergie aux pollens
- Allergies croisées en cas de rhume des foins
- Pourquoi de plus en plus de personnes souffrent-elles du rhume des foins ?
- Diagnostiquer et traiter le rhume des foins
L’allergie, dont les effets peuvent aller de symptômes semblables à ceux d’un rhume jusqu’à l’asthme allergique, est déclenchée par le pollen de différentes graminées, céréales et arbres. Leur pollen flotte dans l’air sous forme de minuscules particules, est inhalé ou atteint les muqueuses des yeux, de la bouche et du nez. Il y provoque une réaction immédiate du système immunitaire .
Les yeux larmoyants, le nez qui coule en permanence ou les crises d’asthme peuvent gâcher les journées des personnes allergiques aux pollens du printemps à l’automne. Pourtant, nous ne sommes pas totalement démunis face à cette « maladie populaire ». Outre la suppression des symptômes à l’aide de médicaments, il est souvent possible d’atténuer l’allergie elle-même par une désensibilisation.
Qu’est-ce que le rhume des foins ?
Le rhume des foins est déclenché par le pollen. Le pollen est un composant de la poussière florale : il s’agit du patrimoine génétique mâle grâce auquel les fleurs femelles sont « pollinisées ». Certaines plantes à fleurs comptent sur les abeilles et d’autres insectes pour transporter leur pollen d’une fleur à l’autre.
Pour les personnes allergiques, ce sont surtout les pollens qui se propagent exclusivement par le vent qui posent problème. Afin d’assurer la survie de leur espèce, certains arbres, graminées et arbustes libèrent des millions de grains de pollen, qui flottent dans l’air sous forme de particules microscopiques et peuvent se propager sur plusieurs centaines de kilomètres.
Toutes les plantes ne fleurissent pas en même temps : l’aulne et le noisetier fleurissent par exemple dès le mois de mars, puis les pollens de bouleau et les graminées apparaissent au printemps. Certaines graminées et herbes fleurissent même jusqu’à l’automne. Heureusement, la plupart des personnes allergiques aux pollens ne sont pas allergiques à tous les pollens de fleurs.
Elles ne doivent affronter des symptômes que pendant une partie de l’année. Une personne qui a le nez bouché ou qui coule toute l’année et présente également des symptômes en hiver souffre probablement plutôt d’une rhinite allergique, qui peut être déclenchée par une combinaison de poussière, de spores, d’allergènes d’origine animale et de pollen. Une allergie purement pollinique ne survient que de manière saisonnière.
Symptômes et troubles typiques de l’allergie aux pollens
Le rhume des foins est une allergie de type I : les symptômes apparaissent donc pratiquement sans délai au contact du déclencheur de l’allergie. De petites quantités de pollen suffisent déjà à provoquer le système immunitaire des personnes allergiques.
Les pollens, pourtant inoffensifs, sont perçus comme des substances menaçantes. La réaction excessive des défenses de l’organisme provoque les troubles typiques du rhume des foins.
- Les symptômes de type rhume comme le nez bouché ou qui coule, ou les éternuements fréquents, sont probablement les plus courants. Lorsque le nez coule, il ne s’arrête pas forcément rapidement dans les formes plus sévères.
- Si l’allergie touche les bronches et les voies respiratoires inférieures, elle peut se manifester par une toux et un sifflement audible dans les poumons. Les symptômes sévères peuvent aller jusqu’à l’essoufflement et à l’asthme allergique.
- Les yeux larmoyants et qui démangent sont également très fréquents. Ils s’accompagnent souvent d’une rougeur marquée de la conjonctive. L’envie de se frotter les yeux peut être très forte. Cela ne fait toutefois qu’aggraver les troubles. Il peut cependant être utile de traiter les yeux avec une solution de lavage oculaire spéciale afin d’éliminer les allergènes. Sinon, ceux-ci sont progressivement évacués avec le liquide lacrymal.
- Les maux de tête, la fatigue et les troubles de la concentration surviennent également en lien avec le rhume des foins. Chez certaines personnes, l’allergie déclenche des symptômes migraineux. Les troubles du sommeil et une sensibilité accrue des yeux à la lumière ont également été associés au rhume des foins.
- Plus rarement, un angioœdèmepeut apparaître. Il s’agit d’un gonflement de la peau ou des muqueuses causé par une accumulation de liquide. Il peut s’accompagner de démangeaisons ainsi que de la formation de plaques et d’eczéma. Là encore, il convient d’éviter autant que possible de se gratter et de privilégier le refroidissement de la zone. En cas d’angioœdème important au niveau de la tête et du cou, il faut consulter un médecin.
Une allergie aux pollens peut s’atténuer spontanément au cours de la vie. Elle peut toutefois aussi s’aggraver : notamment dans les formes sévères, il n’est pas exclu que des séquelles telles que l’asthme allergique se développent si l’allergie n’est pas traitée. Les possibilités de traitement du rhume des foins sont abordées plus loin dans le texte.
Allergies croisées en cas de rhume des foins
On parle d’ allergies croisées lorsque différentes substances déclenchent les mêmes réactions allergiques. Les substances concernées se ressemblent tellement que le système immunitaire ne les distingue pas.
Les personnes allergiques aux pollens souffrent relativement souvent d’allergies croisées liées aux fruits ou aux noix. Ainsi, les personnes qui ne tolèrent pas les pommes sont souvent également allergiques au pollen de bouleau. Mais les allergies croisées avec le bouleau concernent aussi les noix, les amandes, les pêches et d’autres fruits.
Certains légumes, comme le céleri ou les carottes, peuvent provoquer une réaction croisée avec des herbes comme l’armoise ou des plantes aromatiques comme le poivre.
Plus rarement, des allergies croisées surviennent avec des substances qui présentent peu ou pas de similitudes entre elles. Les personnes allergiques aux graminées ne tolèrent parfois pas les pois ou d’autres légumineuses. Dans de rares cas, des réactions croisées avec le latex auraient même été observées. Ces dernières ont été déclenchées par des allergies aux fruits.
En cas de réaction à des aliments, il est souvent possible d’éliminer l’allergène concerné en le chauffant. Ainsi, les personnes qui ne tolèrent pas les pommes crues peuvent souvent les consommer sous forme de compote préalablement cuite ou de pomme au four à Noël. En cas d’allergie alimentaire sévère, il est toutefois conseillé d’éviter totalement tout contact avec l’allergène.
Pourquoi de plus en plus de personnes souffrent-elles du rhume des foins ?
Au cours des dernières décennies, le nombre de personnes allergiques aux pollens a fortement augmenté en Allemagne et dans les autres pays industrialisés occidentaux, tandis que les chiffres en Europe de l’Est ou dans les Balkans sont restés pratiquement stables. De plus en plus de chercheurs établissent un lien entre cette hausse et des facteurs tels que l’alimentation, le mode de vie ou la pollution de l’air .
Les enfants vivant en ville souffrant bien plus souvent du rhume des foins que ceux ayant grandi à la campagne, les liens avec les conditions d’hygiène et la qualité de l’air semblent évidents.
L’ hypothèse hygiéniste suppose que les enfants dont le système immunitaire peut s’habituer tôt à différents microbes bénéficient d’une meilleure protection contre les allergies telles que le rhume des foins. Les enfants « à la campagne » sont bien plus souvent en contact avec différents microbes.
Les scientifiques s’intéressent surtout aux bactéries qui contiennent la toxine endotoxine . Les endotoxines peuvent provoquer de la fièvre et des inflammations, mais elles seraient également capables de déclencher des réactions immunitaires similaires à celles d’une désensibilisation aux allergènes. Le système immunitaire apprendrait ainsi à tolérer les allergènes tels que le pollen, les protéines animales ou la poussière.
Des facteurs tels que la pollution de l’air par les particules fines, les gaz d’échappement ou la fumée semblent influer sur la gravité des allergies. Le rhume des foins survient également plus fréquemment dans les zones fortement polluées par les particules fines. On suppose que différents polluants présents dans l’air rendent les muqueuses des voies respiratoires plus sensibles aux allergènes.
Diagnostiquer et traiter le rhume des foins
Si vous constatez chez vous des symptômes évoquant un rhume des foins, il est préférable de consulter le médecin ou la médecin de votre choix. Les médecins généralistes, pédiatres ou dermatologues sont souvent également allergologues et proposent des tests d’allergie dans leur cabinet. Il est important de commencer par identifier précisément les déclencheurs du rhume des foins ainsi que la gravité de la réaction immunitaire afin de planifier le traitement ultérieur.
Il existe différents tests d’allergie. Pour déterminer les allergies aux pollens, on utilise souvent le prick-test . Il s’agit d’un test cutané réalisé sur l’avant-bras ou le dos de la personne testée. Il est important de disposer d’une surface cutanée suffisamment grande, car des repères sont dessinés sur la peau avant le test.
Un allergène différent est déposé dans chaque case, sous forme de liquide neutre, puis la goutte est traversée à l’aide d’une aiguille stérile. L’aiguille érafle la couche supérieure de la peau afin qu’une petite quantité d’allergène puisse pénétrer dans les tissus. La réaction locale correspondante (rougeurs, plaques, etc.) permet de déterminer la présence éventuelle d’une allergie.
Dès que l’on sait quels pollens déclenchent votre rhume des foins, une désensibilisationpeut être envisagée. Il s’agit d’un processus assez long, au cours duquel de petites quantités d’un allergène sont prises régulièrement. En augmentant progressivement la dose, le système immunitaire peut s’habituer au déclencheur de l’allergie et réagir par une réponse immunitaire nettement plus faible.
Les allergies telles que le rhume des foins peuvent souvent être suffisamment atténuées pour ne plus constituer une gêne au quotidien. La désensibilisation dure généralement entre 12 et 24 mois et est plus efficace lorsqu’elle est réalisée dès le plus jeune âge. Les adultes ont toutefois eux aussi de bonnes chances d’atténuer leur rhume des foins.
Les symptômes allergiques peuvent également être supprimés à l’aide de médicaments. Ceux-ci ne permettent toutefois pas de guérir l’allergie. En cas de rhume des foins, les médicaments combattent des symptômes tels que le gonflement des muqueuses.
Il peut donc être judicieux de prendre des médicaments en cas de rhume des foins sévère, tant que les pollens concernés sont présents dans l’air. Dans tous les cas, consultez un médecin si vous souffrez d’un rhume des foins sévère.
