Allergies - du rhume des foins à l’hyposensibilisation

Une allergie incite le système immunitaire à réagir par une défense contre des substances pourtant inoffensives avec lesquelles nous entrons en contact. Qui ne connaît pas le rhume des foins typique, qui se manifeste après l’inhalation de pollen par des symptômes tels que des éternuements, de la toux ou un gonflement des voies respiratoires ?

Diverses substances, appelées allergènes, comme le pollen, les poils d’animaux, la poussière domestique, certains aliments ou médicaments, peuvent provoquer des réactions allergiques. La plupart des allergies se manifestent par des symptômes plutôt gênants, mais il arrive aussi que des réactions immédiates graves surviennent et provoquent un choc anaphylactique potentiellement mortel.

Sommaire

• Quelle est la cause des allergies ?
• Quels types d’allergies existe-t-il ?
• Les différents types d’allergies
• Quelles sont les allergies les plus fréquentes ?
• Comment reconnaître une allergie ?
• Les allergies sont-elles guérissables ?
• Une allergie peut-elle disparaître spontanément ?
• Conclusion

La  probabilité de souffrir d’au moins une allergie est élevée. Une enquête de Statista Research réalisée en 2022 a montré qu’un peu plus d’un tiers des femmes (34 %) et plus d’un quart des hommes (27 %) en Allemagne déclaraient avoir des réactions allergiques.

En Europe, environ 30 % de la population est considérée comme « allergique », mais le nombre, le type et la gravité des allergies varient fortement d’une personne à l’autre. Alors que les allergies saisonnières, comme celles au pollen et aux graminées, ne posent problème que quelques mois par an, les allergies permanentes, comme l’allergie aux acariens, peuvent se déclencher à tout moment.

Un  test d’allergie permet de détecter facilement la plupart des allergies. En revanche, la recherche ne découvre que lentement les causes des allergies. Des médicaments contre les réactions allergiques sont toutefois déjà disponibles.

La désensibilisation permet aussi d’atténuer certaines allergies ou de les rendre maîtrisables. Cet article fait le point sur les connaissances actuelles concernant les allergies et vous présente  des informations utiles sur les différentes allergies, leurs causes possibles, leurs conséquences et les traitements disponibles.

Quelle est la cause des allergies ?

Les allergies peuvent avoir  différentes causes . Une chose est sûre : il semble que le nombre de personnes allergiques ne cesse d’augmenter, surtout dans le monde occidental. Les données médicales des premières années suivant la réunification montrent que le rhume des foins touchait proportionnellement deux fois moins de personnes dans les nouveaux Länder que dans les anciens Länder.

Dix ans plus tard, le nombre de cas s’était presque équilibré entre l’Est et l’Ouest. Au cours des dernières décennies, la fréquence des allergies a augmenté dans tous les pays industrialisés occidentaux, tandis qu’elle est restée pratiquement stable, par exemple en Inde, en Chine ou dans les Balkans. L’une des principales hypothèses concernant les causes possibles des allergies s’intéresse donc aux modes de vie individuels.

La  hypothèse hygiéniste avance qu’une sollicitation insuffisante du système immunitaire, en particulier pendant l’enfance, peut entraîner l’apparition d’allergies. Pour simplifier, les enfants des pays occidentaux ne « jouent pas assez dans la terre ». Ils n’ont donc pas suffisamment de contacts avec différentes bactéries, qui « entraînent » les lymphocytes T auxiliaires du système immunitaire.

En conséquence, les lymphocytes T auxiliaires confondraient plus tard des substances inoffensives avec des substances dangereuses et déclencheraient les réponses immunitaires correspondantes. Selon cette hypothèse, grandir au contact de la nature, des animaux et des plantes, et surmonter différentes maladies pendant l’enfance devrait réduire le risque de développer des allergies.

On distingue les allergies saisonnières de celles qui durent toute l’année. Le pollen des fleurs et des graminées est particulièrement présent dans l’air du printemps à l’automne. Certaines variétés de pollen sont même présentes jusqu’à la fin du mois de novembre. La période la plus difficile pour les personnes souffrant de rhume des foins saisonnier reste toutefois le printemps et l’été.

Les allergies qui durent toute l’année sont celles qui sont « toujours présentes », car des allergènes comme la poussière domestique, le nickel, le latex ou les cacahuètes peuvent provoquer une allergie en toute saison. En hiver, l’allergie au soleil est souvent moins forte, car une plus petite surface de la peau est exposée au soleil et que l’indice UV est plus bas pendant les mois d’hiver.

On parle d’ allergie croisée lorsque la consommation de certains aliments déclenche des symptômes chez une personne souffrant déjà d’une allergie aux pollens. Près des deux tiers des personnes allergiques aux pollens sont plus ou moins fortement touchées par une allergie croisée.

L’association de la pomme et du bouleau en est sans doute l’exemple le plus connu. L’allergène du pollen de bouleau ressemble tellement à celui présent dans les pommes que le système immunitaire traite ces substances de la même façon. Si une allergie croisée est sévère, les personnes concernées doivent parfois modifier leurs habitudes alimentaires après avoir consulté un médecin.

Maladies auto-immunes

Les maladies auto-immunes sont particulièrement insidieuses, car elles amènent le système immunitaire à attaquer les cellules et les tissus de l’organisme. Le lupus en est un exemple bien connu : il se manifeste par des inflammations chroniques du tissu conjonctif, des articulations et de différents organes. Le diagnostic et le traitement des maladies auto-immunes représentent un défi majeur pour les médecins.

Parmi les causes possibles figurent les maladies virales, les suites d’infections bactériennes ou la surproduction de globules blancs. Certaines personnes touchées doivent prendre des médicaments toute leur vie pour supprimer l’activité du système immunitaire. Dans d’autres cas, les maladies auto-immunes guérissent apparemment d’elles-mêmes et disparaissent.

Les différents types d’allergies

Le mécanisme par lequel les allergies se déclenchent dans l’organisme n’est pas toujours le même. Il existe également des différences dans la manière dont les allergènes pénètrent dans l’organisme et dans le délai d’apparition des premiers symptômes. En médecine, les allergies sont donc classées en quatre « types d’allergie » différents.

• Allergie de type 1 : Le type 1 est également appelé « type immédiat », car les réactions allergiques surviennent immédiatement ou après quelques minutes - au plus tard après une demi-heure. Les symptômes typiques d’une allergie de type 1 sont les éruptions cutanées, les démangeaisons, les gonflements, les éternuements ou la toux. Dans les cas graves, une détresse respiratoire ou une anaphylaxie peut survenir - une prise en charge d’urgence immédiate peut alors être vitale. Outre le pollen, la poussière et les poils d’animaux, les piqûres d’insectes font également partie des déclencheurs du type immédiat.

• Allergie de type 2 : Six à douze heures après le contact avec l’allergène, le système immunitaire s’active en cas d’allergie de type 2. Celle-ci est également appelée « type cytotoxique », car des anticorps spécifiques se forment pour détruire les structures étrangères à l’organisme, mais attaquent alors les tissus de l’organisme lui-même. Ce type d’allergie survient fréquemment dans le cadre de transfusions sanguines.

• Allergie de type 3 : Le type dit « à complexes immuns » se manifeste également après six à douze heures. Les allergènes se lient alors à des anticorps pour former les complexes immuns qui lui donnent son nom. Dès que ceux-ci sont absorbés par des phagocytes, des enzymes sont libérées et irritent et endommagent les tissus environnants. L’allergie de type 3 entraîne souvent des maladies inflammatoires des vaisseaux sanguins.

• Allergie de type 4 : Si les symptômes allergiques n’apparaissent qu’après au moins douze heures, il s’agit probablement d’une allergie de type 4, dite « de type retardé ». Ce type à déclenchement tardif ne se manifeste parfois qu’après plusieurs jours et peut rester actif quelque temps, même en l’absence de tout allergène. L’allergie au nickel, par exemple, se manifeste généralement sous forme retardée.

Quelles sont les allergies les plus fréquentes ?

Les allergies les plus fréquentes sont souvent déclenchées par des substances auxquelles il est difficile d’échapper au quotidien. Les formes légères ne sont pas toujours immédiatement reconnaissables comme des allergies, car chacun éternue probablement lorsque suffisamment de poussière ou de pollen pénètre dans son nez.

La plupart des personnes allergiques ne remarquent qu’elles le sont que lorsque leurs réactions allergiques dépassent la réaction normale à une irritation. D’autres allergies sont rapidement reconnaissables à leurs symptômes. De nos jours, beaucoup de personnes étant déjà informées de l’existence des allergies, les premiers tests allergologiques sont souvent effectués dès l’enfance.

Voici un aperçu de quelques-unes des allergies les plus courantes :

• Rhume des foins : Le rhume des foins, un mal courant, désigne en réalité les allergies aux pollens. Différentes plantes dispersent leurs pollens pour se féconder mutuellement. Ces minuscules particules dérivent dans l’air et, lorsqu’elles sont inhalées, les protéines qu’elles contiennent peuvent déclencher des réactions allergiques. Les symptômes typiques d’une allergie aux pollens sont les éternuements, les démangeaisons et l’écoulement nasal, ou encore les yeux larmoyants. Dans les cas plus graves, des maux de tête, voire des difficultés respiratoires pouvant aller jusqu’au développement d’un asthme allergique, peuvent également apparaître. On suppose que des facteurs tels que le tabagisme, le tabagisme passif ou la pollution atmosphérique favorisent l’apparition des allergies aux pollens. En Europe centrale, le rhume des foins est principalement provoqué par les pollens suivants : ceux de l’aulne et du noisetier de janvier à mars, du frêne et du bouleau d’avril jusqu’à l’été, de l’armoise d’août à l’automne et des graminées de la fin du printemps jusqu’à l’automne. Pour en savoir plus, consultez l’ article de blog sur le rhume des foins.

• Allergie aux acariens : La poussière s’accumule dans toutes les maisons et est quasiment inévitable. Pourtant, la poussière elle-même ne provoque tout au plus que de légères irritations des voies respiratoires : l’allergie aux acariens est en revanche une réaction à des substances présentes dans leurs déjections. Ces arachnides, parfois microscopiques, sont pratiquement partout : ils vivent dans les tapis, les rideaux, les draps, etc. L’allergie se manifeste par des symptômes semblables à ceux du rhume, et plus rarement par des irritations des yeux. Les allergies aux acariens sont rarement graves et sont plutôt gênantes que dangereuses. Toutefois, dans certains cas, elles peuvent aussi entraîner le développement d’un asthme. Dans de rares cas, des réactions croisées liées à la consommation de crustacés sont connues. Une hygiène domestique tout à fait normale suffit généralement à maintenir la quantité de poussière et donc d’allergènes à un niveau supportable. Il est recommandé de passer souvent une serpillière humide afin de ne pas soulever inutilement de poussière pendant le ménage. Pour en savoir plus, consultez notre article de blog sur l’allergie aux acariens.

• Allergie aux poils d’animaux : Là encore, le nom de cette allergie est quelque peu trompeur, car les poils d’animaux de compagnie appréciés comme les chiens ou les chats ne sont pas à l’origine des problèmes. En réalité, les allergies sont provoquées par certaines protéines présentes dans la salive des animaux. Lorsqu’ils font leur toilette, ces protéines se déposent sur leurs poils et se répandent dans toute la maison avec les poils perdus. Les allergènes peuvent ensuite rester longtemps en suspension dans l’air, car il s’agit de particules minuscules. Les « allergies aux poils d’animaux » sont le plus souvent provoquées par les chats, suivis de près par les chiens. Les personnes allergiques aux chats le sont généralement à toutes les races, bien que certaines produisent moins d’allergènes dans leur salive. Les personnes allergiques aux chiens ne réagissent parfois qu’à certaines races. Les symptômes ressemblent souvent à ceux d’un rhume ; les yeux gonflés et larmoyants sont également typiques. Le nettoyage fréquent des pièces où les animaux se rendent souvent et l’installation de purificateurs d’air peuvent contribuer à réduire la présence d’allergènes. Pour en savoir plus, consultez notre article sur l’allergie aux poils d’animaux.

• Allergie au soleil : Si des papules, des vésicules ou une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons apparaissent un à deux jours après une exposition au soleil, il s’agit probablement d’une hypersensibilité aux rayons UV. Au sens médical du terme, la « dermatose polymorphe à la lumière » n’est pas une allergie. Les causes exactes sont encore inconnues, mais cette réaction excessive survient souvent lorsque la peau est de nouveau davantage exposée au soleil après les mois d’hiver, puis s’atténue. Les personnes sujettes aux formes sévères devraient consulter un médecin : une photothérapie permet parfois de réhabituer progressivement la peau aux UV. Pour en savoir plus, consultez notre article de blog sur l’allergie au soleil.

• Allergies de contact : Ces allergies peuvent être très insidieuses, car leurs symptômes apparaissent souvent seulement après douze heures, voire plusieurs jours après le contact avec la substance déclenchante. De loin, le déclencheur le plus fréquent d’une allergie de contact est le nickel, un métal. Les personnes concernées ne peuvent parfois pas porter de bijoux contenant du nickel ou doivent veiller à ce que leur peau n’entre pas en contact avec des boutons métalliques. Lorsque l’allergie se déclare, la zone de contact présente des rougeurs, des gonflements ou des papules. Dans les cas graves, des vésicules suintantes peuvent apparaître ou, dans le pire des cas, un eczéma de contact chronique accompagné d’une hyperkératose et de cicatrices. Comme la réaction apparaît tardivement, les symptômes peuvent être violents dès la première manifestation. Une fois le déclencheur identifié, il est possible de l’éviter et les personnes concernées restent sans symptômes. À ce jour, il n’existe pas de désensibilisation comme pour les autres allergies. Pour en savoir plus, consultez notre article de blog sur les allergies de contact.

• Allergies alimentaires : Elles sont très fréquentes et se présentent sous les formes les plus diverses. Une allergie alimentaire peut provoquer des symptômes tels qu’un gonflement ou des picotements des muqueuses de la bouche, des ballonnements, des douleurs abdominales ou de l’urticaire. Dans de rares cas, elle peut toutefois aussi entraîner un choc anaphylactique potentiellement mortel : l’allergie aux arachides en est un déclencheur typique. Certaines allergies alimentaires se manifestent immédiatement, tandis que d’autres sont de type retardé, ce qui complique considérablement leur diagnostic. Heureusement, les allergies alimentaires graves sont rares. Pour en savoir plus, consultez notre article de blog sur les allergies alimentaires.

• Allergie au gluten : Un autre terme courant, souvent utilisé au sens large pour désigner les intolérances au blé ou au gluten, une protéine présente dans différentes céréales. Les symptômes, qui peuvent aller des ballonnements aux fortes diarrhées, peuvent être dus à une intolérance au blé ou à la maladie cœliaque. Des symptômes sévères de diarrhée évoquent la maladie cœliaque, une maladie auto-immune de la muqueuse de l’intestin grêle. Toute apparition de symptômes après la consommation d’aliments contenant du blé ou d’autres céréales doit faire l’objet d’un avis médical.

• Allergie aux piqûres d’insectes : En cas d’allergie au venin d’insecte, les piqûres de guêpe ou d’abeille peuvent provoquer des réactions immédiates graves, parfois même mortelles. Les piqûres au niveau du cou et de la bouche, ou même dans la bouche ou la gorge, sont particulièrement dangereuses. Les gonflements qui en résultent sont déjà dangereux pour les personnes non allergiques ; en cas d’allergie au venin d’insecte, ils sont si importants qu’ils mettent la vie en danger. Des crampes, de la diarrhée, des vomissements et des palpitations peuvent être d’autres symptômes d’une allergie aux piqûres d’insectes. Pour en savoir plus, consultez l’ article de blog sur les allergies aux piqûres d’insectes.

• Allergies médicamenteuses : Les médicaments contiennent souvent une grande variété de principes actifs et d’autres substances. Certains peuvent parfois déclencher des allergies. Les réactions allergiques surviennent souvent juste après la prise du médicament, mais peuvent aussi être retardées de plusieurs heures ou jours. La multitude de déclencheurs possibles peut compliquer le diagnostic d’une allergie médicamenteuse. Des allergies relativement fréquentes et bien connues concernent, par exemple, certains composants de certains antibiotiques ou l’acide acétylsalicylique (AAS) contenu dans l’aspirine. En cas d’allergie médicamenteuse, il faut toujours éviter la substance concernée. Une désensibilisation n’est pas possible. Pour en savoir plus, consultez l’ article de blog sur les allergies médicamenteuses.

• Intolérance au lactose : Une véritable allergie au lactose est extrêmement rare. Les personnes qui ne supportent pas le lait de vache souffrent généralement d’une intolérance au lactose. Le lactose est un sucre également présent dans le lait maternel humain. Une digestion saine décompose le lactose dans l’intestin grêle en glucose et en galactose ; en cas d’intolérance, le lactose n’est pas correctement digéré et n’est décomposé que dans le gros intestin. Cela provoque des symptômes typiques tels que des ballonnements, une sensation de ventre plein, des crampes ou de la diarrhée. Une intolérance au lactose prononcée nécessite un changement de régime alimentaire sous la supervision d’un médecin. Elle ne met toutefois pas la vie en danger.

Comment reconnaître une allergie ?

Si vous présentez fréquemment des symptômes tels que des yeux larmoyants, des démangeaisons, des éternuements, des éruptions cutanées ou des plaques d’urticaire, une allergie pourrait en être la cause. Le facteur déclenchant n’est pas toujours évident : les pollens les plus fins ou les particules de poussière sont invisibles à l’œil nu. D’autres allergies ne se manifestent qu’après plusieurs heures, ce qui complique la recherche de la cause.

Essayez de vous rappeler si les symptômes sont apparus après la consommation d’un aliment, la prise d’un médicament ou une piqûre d’insecte, et combien de temps s’est écoulé avant leur apparition. Si vous demandez un avis médical, on vous posera notamment ces questions.

Vous ne pouvez obtenir des informations fiables sur les allergies qu’en effectuant un test d’allergie . Consultez le médecin en qui vous avez confiance – de nombreux médecins généralistes ou dermatologues sont également des allergologues.

Dans la plupart des cas, un test cutané est effectué à cet effet. La méthode standard est le prick-test. Les allergènes contenus dans un liquide neutre sont alors déposés goutte à goutte sur la peau. Une fine aiguille est passée à travers les gouttes pour piquer la couche supérieure de la peau, permettant ainsi à une petite quantité d’allergène de pénétrer dans la peau.

Si la zone concernée gonfle dans les minutes qui suivent, cela indique une allergie. Cette méthode permet de tester simultanément de nombreuses allergies ainsi que leur intensité – généralement sur la peau du dos.

Une méthode similaire est le test épicutané – ici, des disques d’aluminium sont toutefois placés sur la peau après avoir été enduits d’un mélange d’allergènes et de vaseline. Cette méthode sert à détecter les allergies de contact.

Comme ces allergies sont de type retardé, les patchs en aluminium doivent souvent être portés pendant plusieurs jours. Des analyses de sang ou des tests de provocation, au cours desquels l’allergène est inhalé, sont parfois également utilisés pour diagnostiquer les allergies.

Les allergies sont-elles guérissables ?

Selon l’état actuel des connaissances scientifiques, les allergies ne se guérissent pas. Elles peuvent toutefois généralement être traitées et, dans certains cas, être suffisamment atténuées pour ne provoquer que peu de symptômes, voire aucun. Dans les cas graves mettant la vie en danger, la réponse immunitaire de l’organisme peut être supprimée à l’aide de médicaments spécifiques.

De tels traitements peuvent bien sûr s’accompagner d’autres effets secondaires. Si possible, il est préférable d’éviter complètement l’allergène. Si cela n’est pas possible ou souhaité, par exemple parce que vous ne voulez pas renoncer à votre animal de compagnie, la désensibilisation offre les meilleures chances de succès.

Lors de la désensibilisation , de faibles quantités d’allergène sont administrées de manière ciblée aux patients. Le traitement commence par une dose extrêmement faible, qui est progressivement augmentée sur plusieurs semaines et plusieurs mois. Un contact continu avec de faibles quantités de l’allergène peut permettre au système immunitaire de s’y habituer lentement. On parle de tolérance immunologique.

Cette méthode de traitement a déjà donné de très bons résultats. Les symptômes allergiques peuvent être atténués de manière fiable et, bien souvent, ils ont même complètement disparu après le traitement. La désensibilisation peut être utilisée contre les allergies de type immédiat, par exemple les allergies au pollen, à la poussière ou aux poils d’animaux.

Une allergie peut-elle disparaître spontanément ?

Des cas d’allergies qui auraient disparu sans raison apparente ont été rapportés. Ces cas sont toutefois rares et les causes de cette guérison supposée restent inconnues. On sait cependant que les allergies s’atténuent souvent au cours de la vie. Cela s’explique probablement surtout par le fait que le système immunitaire réagit souvent plus rapidement et plus vivement à un jeune âge.

Comme il est impossible d’éviter complètement de nombreux allergènes au quotidien, une forme de « désensibilisation passive » joue probablement aussi un rôle dans l’atténuation des allergies. Cela concerne surtout les allergies courantes au pollen, à la poussière ou aux poils d’animaux.

Conclusion

Les allergies font partie de notre vie et, dans la plupart des cas, il est possible de vivre avec. La désensibilisation a notamment déjà aidé de nombreuses personnes concernées. Si vous souffrez d’une allergie sévère, ne comptez surtout pas sur une diminution des symptômes ou une guérison spontanée.

Consultez un médecin, car dans bien des cas, on pourra vous aider. Comme certaines allergies peuvent aussi s’aggraver, il est conseillé de faire au moins un test allergologique afin d’évaluer le degré des allergies existantes.

Les recherches indiquent qu’un mode de vie sain et actif est le mieux adapté pour prévenir l’apparition d’allergies ou, à tout le moins, leurs formes graves. On entend souvent la célèbre phrase selon laquelle il faut laisser les enfants « jouer dans la boue », car pour développer un système immunitaire sain, celui-ci doit apprendre à connaître les agents pathogènes potentiels.

Cependant, l’apparition d’une allergie et son évolution varient d’une personne à l’autre. En cas de doute, consultez un cabinet spécialisé en allergologie afin que des professionnels de santé évaluent votre situation personnelle.

Nous vous souhaitons un bel été, même avec des allergies !