Allergies - du rhume des foins à l’hyposensibilisation

Une Allergie inciter le système immunitaire à réagir par une réponse défensive à des substances pourtant inoffensives avec lesquelles nous entrons en contact. Qui ne connaît pas le rhume des foins typique, qui se manifeste lors de l’inhalation de pollens de fleurs par des symptômes tels que des éternuements, de la toux ou un gonflement des voies respiratoires ?

Les substances les plus diverses - appelées allergènes -, comme les pollens, les poils d’animaux, la poussière domestique, certains aliments ou médicaments, peuvent réactions allergiques provoquer. La plupart des allergies se manifestent par des symptômes plutôt gênants, mais elles peuvent parfois aussi entraîner des réactions immédiates graves, susceptibles de déclencher un choc anaphylactique potentiellement mortel.

Sommaire

• Quelle est la cause des allergies ?
• Quels types d’allergies existe-t-il ?
• Les différents types d’allergies
• Quelles sont les allergies les plus fréquentes ?
• Comment puis-je reconnaître une allergie ?
• Les allergies sont-elles guérissables ?
• Une allergie peut-elle disparaître spontanément ?
• Conclusion

La  probabilité de souffrir d’au moins une allergie  est élevée. Une enquête de Statista Research menée en 2022 a montré qu’en Allemagne, un peu plus d’un tiers des femmes (34 %) et plus d’un quart des hommes (27 %) se plaignaient de réactions allergiques.

Dans toute l’Europe, environ 30 % de la population est considérée comme « allergique », le nombre, le type et la gravité des allergies variant fortement d’une personne à l’autre. Alors que les allergies saisonnières, comme celles aux pollens et aux graminées, ne causent des problèmes que quelques mois par an, les formes présentes toute l’année, comme l’allergie aux acariens, peuvent être déclenchées à tout moment.

Un  test d’allergie  permet de détecter facilement la plupart des allergies. En revanche, la recherche ne découvre que lentement les causes des allergies. Des médicaments contre les réactions allergiques sont néanmoins déjà disponibles.

La désensibilisation permet également d’atténuer certaines allergies ou de les rendre contrôlables. Cet article présente les connaissances actuelles sur les allergies et vous informe sur  différentes allergies, leurs causes possibles, leurs conséquences ainsi que les possibilités de traitement.

Quelle est la cause des allergies ?

Les allergies peuvent avoir  différentes causes . Une précision tout d’abord : il semble que le nombre de personnes allergiques ne cesse surtout d’augmenter dans le monde occidental. Les données médicales des premières années qui ont suivi la réunification montrent que le rhume des foins touchait, proportionnellement, deux fois moins de personnes dans les nouveaux Länder que dans les anciens Länder.

Dix ans plus tard seulement, le nombre de cas s’était presque équilibré entre l’Est et l’Ouest. Au cours des dernières décennies, la fréquence des allergies a augmenté dans tous les pays industrialisés occidentaux, tandis qu’elle est restée pratiquement stable, par exemple en Inde, en Chine ou dans les Balkans. L’une des principales hypothèses concernant les causes possibles des allergies s’intéresse donc aux conditions de vie individuelles.

La prétendue hypothèse hygiéniste défend l’idée qu’une sollicitation insuffisante du système immunitaire - surtout pendant les premières années de la vie - peut favoriser l’apparition d’allergies. En termes simples, les enfants des pays occidentaux ne « jouent » pas assez dans la saleté. Ils manqueraient donc d’un contact suffisant avec différentes bactéries, qui « entraînent » les lymphocytes T auxiliaires du système immunitaire.

En conséquence, les lymphocytes T auxiliaires confondraient plus tard dans la vie des substances inoffensives avec des substances menaçantes et déclencheraient les réponses immunitaires correspondantes. Selon cette hypothèse, grandir dans un environnement proche de la nature, en étant souvent en contact avec des animaux et des plantes, et surmonter différentes maladies pendant l’enfance devrait réduire la probabilité de développer des allergies.

On distingue les allergies saisonnières des allergies présentes toute l’année. Les pollens de fleurs et les graminées enrichissent surtout l’air du printemps à l’automne. Certains types de pollen circulent même jusqu’en novembre. La période la plus difficile pour les personnes souffrant de rhume des foins saisonnier reste toutefois le printemps et l’été.

Les allergies présentes toute l’année sont celles qui sont « toujours là », car des allergènes comme la poussière domestique, le nickel, le latex ou les arachides peuvent déclencher une allergie à n’importe quelle saison. Une allergie au soleil est souvent moins forte en hiver, car une plus petite surface de la peau est exposée au soleil et parce que son indice UV est plus faible pendant les mois d’hiver.

On parle d’ allergie croisée lorsque les symptômes d’une allergie aux pollens déjà existante apparaissent lors de la consommation de certains aliments. Près des deux tiers des personnes allergiques aux pollens sont touchées plus ou moins fortement par une allergie croisée.

L’exemple le plus connu est probablement l’association entre la pomme et le bouleau. L’allergène du pollen de bouleau ressemble tellement à l’allergène présent dans les pommes que le système immunitaire traite ces substances de la même manière. Si une allergie croisée est sévère, les personnes concernées doivent parfois modifier leurs habitudes alimentaires sous supervision médicale.

Maladies auto-immunes

Les maladies auto-immunes sont particulièrement insidieuses, car elles amènent le système immunitaire à attaquer les cellules et les tissus de l’organisme lui-même. Le « lupus » en est un exemple connu ; il se manifeste par des inflammations chroniques du tissu conjonctif, des articulations et de différents organes. Le diagnostic et le traitement des maladies auto-immunes représentent de grands défis pour les médecins.

Parmi les déclencheurs possibles figurent notamment les maladies virales, les conséquences d’infections bactériennes ou la surproduction de globules blancs. Certaines personnes atteintes doivent prendre des médicaments à vie pour supprimer leur système immunitaire. Dans d’autres cas, les maladies auto-immunes guérissent apparemment d’elles-mêmes et disparaissent.

Les différents types d’allergies

Le mécanisme par lequel les allergies se déclenchent dans l’organisme ne se déroule pas toujours de la même manière. Il existe en outre des différences dans la façon dont les allergènes pénètrent dans l’organisme et dans le délai d’apparition des premiers symptômes. En médecine, les allergies sont donc réparties en quatre catégories différentes « types d’allergies » .

• Allergie de type 1 : Le type 1 est également appelé « type immédiat », car les réactions allergiques apparaissent immédiatement ou après quelques minutes - au plus tard après une demi-heure. Les symptômes typiques d’une allergie de type 1 sont des éruptions cutanées, des démangeaisons, des gonflements, des éternuements ou de la toux. Dans les cas graves, une détresse respiratoire ou une anaphylaxie peuvent survenir - une prise en charge médicale immédiate peut alors être vitale. Outre le pollen, la poussière et les poils d’animaux, les piqûres d’insectes comptent également parmi les déclencheurs du type immédiat.

• Allergie de type 2 : Le système immunitaire s’active six à douze heures après le contact avec l’allergène en cas d’allergie de type 2. Elle est également appelée « type cytotoxique », car des anticorps spécifiques se forment pour détruire des structures étrangères à l’organisme, tout en attaquant les propres tissus de celui-ci. Ce type d’allergie survient fréquemment dans le contexte de transfusions sanguines.

• Allergie de type 3 : Le type dit « à complexes immuns » se manifeste également après six à douze heures. Les allergènes se lient alors à des anticorps pour former les complexes immuns qui lui donnent son nom. Dès que ceux-ci sont absorbés par des phagocytes, des enzymes sont libérées ; elles irritent et endommagent les tissus environnants. L’allergie de type 3 entraîne souvent des maladies vasculaires inflammatoires.

• Allergie de type 4 : Si les symptômes allergiques n’apparaissent qu’après au moins douze heures, il s’agit probablement d’une allergie de type 4, dite « à réaction retardée ». Ce type, dont le déclenchement est tardif, peut parfois ne se manifester qu’après plusieurs jours et rester actif quelque temps même lorsqu’il n’y a plus de déclencheur allergique. L’allergie au nickel se manifeste par exemple généralement sous forme de réaction retardée.

Quelles sont les allergies les plus fréquentes ?

Les allergies les plus fréquentes sont souvent déclenchées par des substances auxquelles nous pouvons difficilement échapper au quotidien. Les formes légères ne sont souvent pas immédiatement identifiées comme une allergie, car lorsque suffisamment de poussière ou de pollen pénètre dans le nez, tout le monde éternue probablement.

Ce n’est que lorsque les réactions allergiques dépassent la réaction normale à une irritation que la plupart des personnes concernées remarquent qu’elles sont allergiques. D’autres allergies se reconnaissent rapidement grâce à leurs symptômes. Comme de nombreuses personnes sont aujourd’hui déjà informées de l’existence des allergies, les premiers tests d’allergie sont souvent réalisés dès l’enfance.

Voici un aperçu de certaines des allergies les plus fréquentes :

• Rhume des foins: Le rhume des foins, affection très répandue, désigne en réalité des allergies aux pollens. De nombreuses plantes dispersent leur pollen pour assurer leur fécondation. Sous forme de minuscules particules, les pollens se déplacent dans l’air - lorsqu’ils sont inhalés, les protéines qu’ils contiennent peuvent déclencher des réactions allergiques. Les symptômes typiques d’une allergie aux pollens sont les éternuements, un nez qui démange et qui coule ou des yeux larmoyants. Dans les cas plus graves, des maux de tête, voire une gêne respiratoire pouvant aller jusqu’au développement d’un asthme allergique, peuvent également survenir. On suppose que des facteurs comme le tabagisme, le tabagisme passif ou la pollution atmosphérique favorisent l’apparition des allergies aux pollens. En Europe centrale, le rhume des foins est principalement causé par les pollens suivants : aulne et noisetier de janvier à mars, frêne et bouleau d’avril à l’été, armoise d’août à l’automne et pollens de graminées de la fin du printemps jusqu’à l’automne. En savoir plus dans notre article de blog sur le rhume des foins.

• Allergie aux acariens: La poussière s’accumule dans toutes les maisons et est pratiquement inévitable. Pourtant, la poussière elle-même provoque tout au plus de légères irritations des voies respiratoires - l’allergie aux acariens est en revanche une réaction à des substances présentes dans les excréments des acariens. Ces arachnides parfois microscopiques sont pratiquement partout - ils vivent dans les tapis, les rideaux, les housses de couette, etc. L’allergie se manifeste par des symptômes semblables à ceux d’un rhume, et plus rarement par une irritation des yeux. Les allergies aux acariens sont rarement graves et sont plutôt gênantes que dangereuses. Néanmoins, un asthme peut également se développer dans certains cas. Dans de rares cas, des allergies croisées liées à la consommation de crustacés sont connues. Une hygiène domestique normale suffit généralement à maintenir la quantité de poussière et donc d’allergènes à un niveau supportable. Il est recommandé de nettoyer fréquemment avec un chiffon humide afin de ne pas soulever inutilement de poussière pendant le ménage. En savoir plus dans notre article de blog sur l’allergie aux acariens.

• Allergie aux poils d’animaux : Là encore, le nom de cette allergie est quelque peu trompeur, car ce ne sont pas les poils d’animaux domestiques populaires comme les chiens ou les chats qui provoquent les problèmes. En réalité, les allergies sont causées par certaines protéines présentes dans la salive des animaux. Lorsqu’ils se toilettent, ces protéines se déposent sur leurs poils et se répandent dans tout le foyer avec les poils tombés. Les allergènes peuvent alors rester longtemps en suspension dans l’air, car il s’agit de particules minuscules. Les « allergies aux poils d’animaux » sont le plus souvent déclenchées par les chats, suivis de près par les chiens. Les personnes allergiques aux chats le sont généralement à toutes les races de chats, même si certaines présentent de plus faibles quantités d’allergènes dans leur salive. Les personnes allergiques aux chiens ne le sont parfois qu’à certaines races. Les symptômes ressemblent souvent à ceux d’un rhume ; les yeux gonflés et larmoyants sont également typiques. Le nettoyage fréquent des pièces fréquentées par les animaux ainsi que l’installation de purificateurs d’air peuvent contribuer à réduire la présence d’allergènes. Pour en savoir plus, consultez notre article sur l’allergie aux poils d’animaux.

• Allergie au soleil : Si des plaques, des vésicules ou des éruptions cutanées accompagnées de démangeaisons apparaissent un à deux jours après une exposition au soleil, il s’agit probablement d’une hypersensibilité aux rayons UV. D’un point de vue médical, la « dermatose polymorphe à la lumière » n’est pas une allergie. Les raisons exactes sont encore inconnues, mais cette réaction excessive survient souvent lorsque la peau est de nouveau davantage exposée au soleil après les mois d’hiver, puis s’atténue. Les personnes sujettes aux formes sévères devraient demander conseil à un médecin - il est parfois possible de réhabituer progressivement la peau aux rayons UV au moyen d’une photothérapie. En savoir plus dans l’ article de blog sur l’allergie au soleil.

• Allergies de contact : Ces allergies peuvent être très insidieuses, car leurs symptômes n’apparaissent souvent qu’au bout de douze heures, voire seulement plusieurs jours après le contact avec la substance déclenchante. De loin, le déclencheur le plus fréquent d’une allergie de contact est le métal nickel. Les personnes concernées ne peuvent parfois pas porter de bijoux contenant du nickel ou doivent veiller à ce que leur peau n’entre pas en contact avec des boutons métalliques. Lorsqu’elle se manifeste, l’allergie provoque des rougeurs, des gonflements ou des papules au niveau de la zone de contact. Dans les cas graves, des vésicules suintantes peuvent apparaître ou, dans le pire des cas, un eczéma de contact chronique accompagné d’une hyperkératose et de cicatrices. Comme la réaction apparaît tardivement, des symptômes sévères peuvent parfois survenir dès le premier contact. Une fois le déclencheur identifié, il est possible de l’éviter et les personnes concernées restent exemptes de symptômes. Une désensibilisation comme pour d’autres allergies n’est pas encore possible. Pour en savoir plus, consultez notre article de blog sur les allergies de contact.

• Allergies alimentaires : Elles sont très fréquentes et se manifestent sous les formes et variantes les plus diverses. Une allergie alimentaire peut entraîner des symptômes tels que le gonflement ou des picotements des muqueuses buccales, des ballonnements, des douleurs abdominales ou de l’urticaire. Dans de rares cas, elle peut toutefois aussi provoquer un choc anaphylactique potentiellement mortel - l’allergie aux arachides est considérée comme un déclencheur typique. Alors que certaines allergies alimentaires se manifestent immédiatement, d’autres sont des allergies retardées, ce qui complique considérablement leur diagnostic. Heureusement, les allergies alimentaires graves sont rares. Pour en savoir plus, consultez notre article de blog sur les allergies alimentaires.

• Allergie au gluten : Terme courant souvent utilisé de manière générale pour désigner les intolérances au blé ou à la protéine de gluten présente dans différentes céréales. Les symptômes, qui peuvent aller des ballonnements aux fortes diarrhées, peuvent être dus à une intolérance au blé ou à une maladie cœliaque. De graves symptômes diarrhéiques sont en faveur d’une maladie cœliaque, une maladie auto-immune de la muqueuse de l’intestin grêle. Tout symptôme apparaissant après la consommation d’aliments contenant du blé ou d’autres céréales doit faire l’objet d’un bilan médical.

• Allergie aux piqûres d’insectes : En cas d’allergie au venin d’insecte, les piqûres de guêpe ou d’abeille peuvent provoquer des réactions immédiates graves, parfois même potentiellement mortelles. Les piqûres au niveau du cou et de la bouche, ou même dans la bouche ou la gorge, sont particulièrement dangereuses. Les gonflements qui apparaissent sont déjà dangereux pour les personnes non allergiques - en cas d’allergie au venin d’insecte, le gonflement est si important qu’il existe un danger de mort immédiat. Des crampes, de la diarrhée, des vomissements et des palpitations peuvent constituer d’autres symptômes d’une allergie aux piqûres d’insectes. En savoir plus dans l’ article de blog consacré aux allergies aux piqûres d’insectes.

• Allergies médicamenteuses : Les médicaments contiennent souvent une multitude de principes actifs et d’autres substances. Certains d’entre eux peuvent parfois déclencher des allergies. Les réactions allergiques apparaissent souvent directement après la prise du médicament, mais peuvent également être retardées de plusieurs heures ou jours. La multitude des déclencheurs possibles peut rendre difficile l’identification d’une allergie médicamenteuse. Des allergies relativement fréquentes et connues concernent par exemple les composants de certains antibiotiques ou l’acide acétylsalicylique (AAS) contenu dans l’aspirine. En cas d’allergie médicamenteuse, la substance concernée doit toujours être évitée. Une désensibilisation n’est pas possible. En savoir plus dans l’ article de blog consacré aux allergies médicamenteuses.

• Intolérance au lactose : Une véritable allergie au lactose est extrêmement rare. Les personnes qui ne tolèrent pas le lait de vache souffrent généralement d’une intolérance au lactose. Le lactose est un sucre que l’on trouve également dans le lait maternel humain. Une digestion saine décompose le lactose dans l’intestin grêle en glucose et en galactose - en cas d’intolérance, le lactose n’est pas correctement digéré et n’est décomposé que dans le côlon. Cela provoque des symptômes typiques tels que des ballonnements, une sensation de satiété, des crampes ou de la diarrhée. Une intolérance au lactose prononcée nécessite une modification de l’alimentation sous contrôle médical. Elle ne met toutefois pas la vie en danger.

Comment puis-je reconnaître une allergie ?

Si vous présentez fréquemment des  symptômes tels que larmoiements, démangeaisons, éternuements, éruptions cutanées ou urticaire, une allergie pourrait en être la cause. La raison n’est pas toujours immédiatement identifiable - les particules de pollen ou de poussière les plus fines sont invisibles à l’œil humain. D’autres allergies ne se manifestent qu’après plusieurs heures, ce qui complique la recherche de la cause.

Essayez de vous rappeler si les symptômes sont apparus après avoir consommé un aliment, pris un médicament ou subi une piqûre d’insecte, et combien de temps s’est écoulé avant l’apparition des symptômes. Lorsque vous demandez un avis médical, on vous posera notamment ces questions.

Vous ne pouvez obtenir des informations fiables sur vos allergies qu’en réalisant un test d’allergie . Consultez le médecin ou la médecin en qui vous avez confiance - de nombreux médecins généralistes ou dermatologues sont également allergologues.

Dans la plupart des cas, un test cutané est réalisé à cet effet. La méthode standard est ce que l’on appelle le prick-test. Des allergènes contenus dans un liquide neutre sont déposés sur la peau. À l’aide d’une aiguille fine, la peau est piquée à travers les gouttes jusque dans sa couche supérieure, de sorte qu’une petite quantité d’allergène puisse pénétrer dans la peau.

Si la zone concernée gonfle dans les minutes qui suivent, il s’agit d’une allergie. Cette méthode permet de tester simultanément de nombreuses allergies ainsi que leur intensité - généralement sur la peau du dos.

Une méthode similaire est le test épicutané - ici, des disques en aluminium sont toutefois placés sur la peau, après avoir été enduits d’un mélange d’allergènes et de vaseline. Cette méthode est utilisée pour détecter les allergies de contact.

Comme ces allergies sont de type retardé, les patchs en aluminium doivent souvent être portés pendant plusieurs jours. Il arrive également que des analyses de sang ou des tests de provocation, au cours desquels l’allergène est inhalé, soient utilisés pour diagnostiquer une allergie.

Les allergies sont-elles guérissables ?

Selon les connaissances scientifiques actuelles, les allergies ne sont pas guérissables. Elles peuvent toutefois généralement être traitées et, dans certains cas, être suffisamment atténuées pour ne provoquer que peu de symptômes, voire plus aucun. Dans les cas graves mettant la vie en danger, la réponse immunitaire de l’organisme peut être supprimée à l’aide de médicaments spécifiques.

Bien entendu, ces traitements peuvent s’accompagner d’autres effets indésirables. Si possible, il est préférable d’éviter complètement le déclencheur de l’allergie. Si cela n’est pas possible ou souhaité - par exemple parce que vous ne voulez pas renoncer à votre animal de compagnie -, la méthode de désensibilisation offre les meilleures chances de réussite.

Lors de la désensibilisation , de faibles quantités de l'allergène sont administrées de manière ciblée aux patients. Le traitement commence par une dose extrêmement faible, qui est progressivement augmentée sur plusieurs semaines et plusieurs mois. Grâce au contact continu avec de faibles quantités de l'agent allergène, le système immunitaire peut lentement s'habituer à l'allergène. On parle de tolérance immunologique.

Cette méthode de traitement a déjà permis d'obtenir de très bons résultats. Les symptômes allergiques peuvent être réduits de manière fiable et, dans bien des cas, les symptômes ont même totalement disparu après le traitement. La désensibilisation peut être utilisée contre les allergies de type immédiat, par exemple les allergies aux pollens, à la poussière ou aux poils d'animaux.

Une allergie peut-elle disparaître spontanément ?

Il existe des témoignages de cas dans lesquels des allergies auraient disparu sans raison apparente. Ces cas sont toutefois rares et les raisons de cette guérison supposée restent inexpliquées. On sait cependant que les allergies s'atténuent souvent au cours de la vie. Cela tient probablement surtout au fait que le système immunitaire réagit souvent plus rapidement et plus fortement au cours des premières années.

Comme il est impossible de se soustraire totalement à de nombreux allergènes au quotidien, une forme de « désensibilisation passive » joue probablement aussi un rôle dans l'atténuation des allergies. Cela concerne surtout les « allergies courantes », comme les allergies aux pollens, à la poussière ou aux poils d'animaux.

Conclusion

Les allergies font partie de notre vie et, dans la plupart des cas, il est également possible de vivre avec elles. La désensibilisation a notamment déjà aidé de nombreuses personnes concernées. Si vous souffrez d'une allergie sévère, vous ne devez en aucun cas compter sur son atténuation ou sur une guérison spontanée.

Consultez un médecin, car dans de nombreux cas, il pourra vous aider. Comme certaines allergies peuvent également s'aggraver, il est au moins recommandé de réaliser un test d'allergie afin d'évaluer le degré des allergies présentes.

L'état actuel de la recherche indique qu'un mode de vie sain et actif est le mieux à même de prévenir l'apparition d'allergies ou, du moins, d'en atténuer les formes sévères. On entend souvent la célèbre phrase selon laquelle il faut laisser les enfants « jouer dans la saleté », car pour construire un système immunitaire sain, celui-ci doit être exposé à des agents pathogènes potentiels.

Cependant, l'apparition d'une allergie et la manière dont elle se développe varient d'une personne à l'autre. En cas de doute, consultez un cabinet spécialisé en allergologie afin de faire évaluer votre situation individuelle par des professionnels de santé.

Nous vous souhaitons un bel été - même avec des allergies !