Allergie aux animaux - le cauchemar des amoureux des animaux

Quels animaux peuvent provoquer une allergie aux animaux ?

Les allergies aux animaux sont surtout connues chez les mammifères avec lesquels de nombreuses personnes sont régulièrement en contact. Les  animaux de compagnie et les animaux d’élevage tels que les chats, les chiens, les chevaux, les lapins ou les perruches font partie des animaux susceptibles de provoquer des allergies.

Comme tous ces animaux possèdent un pelage dense ou un plumage fourni, on a autrefois supposé que les poils ou les plumes étaient responsables des troubles. C’est pourquoi on parle encore souvent aujourd’hui d’ allergie aux poils d’animaux ou d’ allergie aux plumes . Les poils et les plumes servent toutefois plutôt de support aux véritables allergènes, qui y adhèrent.

Les chats sont des animaux de compagnie très populaires qui peuvent malheureusement provoquer des allergies chez de nombreuses personnes. L’ allergie aux chats est même probablement l’allergie aux animaux la plus souvent diagnostiquée et traitée, car ces animaux sont très répandus et peuvent provoquer chez les personnes allergiques de forts symptômes allant jusqu’à l’asthme allergique. Les chats produisent un complexe protéique appelé Fel d 1 - ces protéines se trouvent dans la salive et d’autres sécrétions du chat et déclenchent l’allergie aux chats. Lorsqu’ils font leur toilette et marquent leur territoire, les allergènes se déposent sur le pelage et la peau. Transportés par les poils détachés et les squames, ils entrent en contact avec les muqueuses ou les voies respiratoires humaines, où ils provoquent une réaction immunitaire. C’est pourquoi on peut également être allergique aux chats sans poils. La quantité d’allergènes produite varie selon les races de chats : certains chats déclenchent donc très souvent une allergie, tandis que d’autres ne la provoquent que rarement.

Les chiens portent eux aussi dans leur salive des enzymes potentiellement allergènes. Chez le chien également, l’allergène se dépose sur les poils lors de la toilette, certaines races ayant un pelage très fourni et perdant aussi de grandes quantités de poils. Pourtant, un chien au pelage très dense ou long n’est pas automatiquement un « chien allergisant ». Comme chez les chats, la quantité d’allergènes présents dans la salive varie également selon les races de chiens. Ainsi, les caniches ou les Yorkshire Terriers sont considérés comme des chiens ne provoquant que de faibles réactions allergiques.

Les chevaux possèdent un allergène appelé Equ c 1. Cette protéine appartient aux lipocalines, qui jouent un rôle dans le métabolisme cellulaire de pratiquement tous les êtres vivants. Comme elles se trouvent dans la peau et les poils du cheval, on parle ici d’« allergie aux poils de cheval ». Ces protéines sont également présentes dans les excréments des chevaux. Il est intéressant de noter qu’il existe souvent des allergies croisées avec les protéines présentes dans la salive des chats et des chiens. Les personnes allergiques aux chevaux sont donc souvent aussi allergiques aux chiens ou aux chats. L’allergie aux poils de cheval est toutefois l’une des allergies aux poils d’animaux les plus rarement diagnostiquées, car malgré le grand nombre de cavaliers en Allemagne, seule une part relativement faible de la population est régulièrement en contact avec des chevaux.

Les lapins et les cochons d’Inde sont de très petits animaux populaires. Les enfants aiment particulièrement câliner ces petites bêtes duveteuses. Il convient toutefois de bien surveiller l’apparition éventuelle d’allergies chez les enfants. Chez les lapins et les cochons d’Inde, les  allergènes se trouvent dans l’urine. Maintenir les animaux dans un environnement propre et hygiénique et nettoyer régulièrement leur cage contribue donc à limiter la quantité d’allergènes qui se déposent sur leur pelage puis se transmettent à l’être humain.

Les souris et les rats sont élevés comme animaux de compagnie, mais entrent également en contact avec l’être humain en tant que nuisibles dans les environnements ruraux et urbains. Les allergènes de ces rongeurs se trouvent principalement dans leurs squames ainsi que dans leur urine. Il existe même une « Laboratory Animal Allergy » (LAA) provoquée par des souris de laboratoire, qui touche fréquemment les employés des laboratoires animaliers. Les symptômes d’une « allergie aux souris » ressemblent à ceux d’un rhume des foins classique, mais peuvent aussi évoluer à long terme jusqu’à l’asthme allergique.

Les oiseaux comme les perruches ou les perroquets peuvent également provoquer des allergies. Les allergènes se trouvent dans les excréments ou les glandes salivaires, d’où ils se déposent sur le plumage. Les déjections d’acariens présentes dans le plumage pourraient jouer un rôle supplémentaire - toutefois, les acariens des oiseaux ne sont pas des acariens de la poussière de maison. De plus, les oiseaux d’ornement élevés dans des conditions hygiéniques n’ont généralement pas d’acariens. Bien que l’on parle souvent d’allergie aux plumes, ce ne sont donc pas les plumes qui sont responsables des symptômes. Certaines espèces d’oiseaux possèdent cependant des plumes poudrées, qui se désagrègent en une poudre très fine servant à nettoyer le plumage. Cette poussière de plumes peut provoquer des irritations semblables à celles d’une allergie. Des allergies pourraient également être déclenchées par des moisissures ou des déjections d’acariens présentes dans la nourriture des oiseaux, ainsi que par des substances contenues dans leur litière. En cas de suspicion d’allergie aux oiseaux, il faut donc examiner attentivement les circonstances associées afin d’exclure d’autres allergènes.

Symptômes et conséquences des allergies aux animaux

Une allergie aux animaux peut mettre des années à se manifester. Il n’est pas rare que des personnes qui, par exemple, supportaient les chats sans problème pendant longtemps développent une allergie aux chats. Une fois l’allergie aux animaux apparue, elle se manifeste sous la forme d’une allergie de type immédiat  - les troubles apparaissent donc immédiatement ou quelques minutes après le contact avec le déclencheur de l’allergie. Les symptômes des différentes allergies aux animaux se ressemblent beaucoup : les personnes qui vivent avec des chiens, des chats et d’autres animaux ne savent donc qu’après un test d’allergie quel animal est « responsable ». L’identification des allergies aux poils d’animaux peut en outre être compliquée par la similitude des symptômes avec ceux du rhume des foins.

• Des symptômes semblables à ceux d’un rhume tels qu’un nez qui coule ou bouché et des éternuements fréquents peuvent indiquer une allergie aux animaux. Il peut naturellement aussi s’agir d’une rhinite allergique ou d’un simple rhume. Pris isolément, ces symptômes ne suffisent généralement pas à penser que l’on pourrait être allergique aux chiens, aux chats ou à d’autres animaux.
• Des yeux brûlants, qui démangent et larmoient sont des manifestations fréquentes des allergies aux animaux. Les troubles s’aggravent souvent fortement lorsque l’on se frotte les yeux : ils peuvent alors gonfler, devenir rouge vif et larmoyer abondamment. En cas d’allergie aux chats, ces troubles oculaires sont par exemple fréquents. Si les problèmes apparaissent peu après le contact avec un animal, ils constituent un indice clair d’une éventuelle allergie aux animaux.
• Les éruptions cutanées et les plaques d’urticaire sont plutôt rares en cas d’allergie aux animaux et ne sont pas considérées comme des symptômes typiques.

Lorsqu’une allergie aux animaux n’est pas diagnostiquée et traitée, ou qu’elle est tout simplement ignorée, il est difficile de prévoir son évolution. Comme les autres allergies, elle peut s’atténuer avec le temps et même presque disparaître : une hyposensibilisation naturelle se produit en quelque sorte. Cependant, l’allergie peut aussi s’aggraver : notamment chez les enfants allergiques, il est à craindre qu’un contact continu avec les allergènes animaux entraîne l’apparition d’un asthme allergique . Vous devez donc impérativement consulter un médecin si vous pensez que vous-même ou vos enfants souffrez d’une allergie aux animaux.

Diagnostiquer, traiter et prévenir les allergies aux animaux

Pour diagnostiquer une allergie aux animaux, votre médecin commencera par un entretien d’anamnèse. Les symptômes d’une allergie aux poils d’animaux peuvent également être provoqués par d’autres allergies ou maladies. Si le soupçon que des allergènes animaux sont effectivement à l’origine de vos troubles se confirme, un test d’allergie peut apporter des éclaircissements. La procédure habituelle est le prick-test : un liquide contenant l’allergène est déposé sur la peau, puis celle-ci est légèrement incisée à travers la goutte. L’allergène peut ainsi pénétrer dans la couche supérieure de la peau. Si vous êtes allergique à la substance testée, une réaction cutanée nette mais sans danger apparaît. Dans certains cas, des analyses sanguines sont également réalisées pour détecter les allergies.

Selon l’intensité des manifestations de l’allergie aux animaux, il peut être nécessaire d’éviter tout contact avec les animaux concernés. Cette mesure est particulièrement douloureuse pour les propriétaires d’animaux, mais la séparation ne doit pas forcément être définitive. En cas de troubles légers, des médicaments contre les symptômes peuvent être pris. Il arrive souvent qu’une allergie s’atténue spontanément au cours de la vie : le contact continu avec les animaux pourrait entraîner une désensibilisation naturelle. Comme une allergie peut aussi s’aggraver - la prudence est particulièrement de mise chez les enfants -, vous devriez faire le point avec un médecin sur les mesures nécessaires.

Une hyposensibilisation peut être réalisée dans un cabinet d’allergologie et atténuer les symptômes de l’allergie au cours d’un processus de plusieurs années. Les patients reçoivent de petites doses de l’allergène, progressivement augmentées sur plusieurs mois, afin d’habituer peu à peu le système immunitaire à cet agent irritant. De bons résultats ont par exemple été obtenus dans le traitement des allergies aux chats. Cependant, toutes les allergies aux poils d’animaux ne peuvent pas être traitées de cette manière.

On ignore s’il est possible de prévenir une allergie aux animaux. Il est toutefois certain que renoncer à avoir un animal de compagnie ne protège pas contre une allergie. Même les personnes qui n’ont jamais eu d’animal de compagnie ou qui ont eu très peu de contacts avec des animaux peuvent développer une allergie aux animaux. Il se pourrait même qu’un animal de compagnie protège plutôt contre les allergies, car le système immunitaire peut ainsi s’habituer aux allergènes. L’origine d’une allergie aux protéines animales n’est pas encore établie scientifiquement. L’allergie aux animaux est donc une affection très individuelle, qui doit toujours être réévaluée au cas par cas.