Les allergies alimentaires figurent parmi les allergies qui inquiètent le plus de nombreuses personnes. Les reportages des médias sur les chocs allergiques après la consommation d’arachides y ont certainement contribué. Toutefois, les conséquences extrêmes telles que les difficultés respiratoires ou même les chocs anaphylactiques dus aux allergies alimentaires restent plutôt rares.
Dans la plupart des cas, l’allergie se manifeste par des symptômes tels que des muqueuses gonflées et qui démangent, des troubles digestifs ou des éruptions cutanées. Bien entendu, même une suspicion d’allergie alimentaire doit faire l’objet d’un examen médical, car les personnes concernées doivent souvent modifier leur alimentation.
Dans cet article, nous abordons les allergies alimentaires, leurs conséquences et les traitements possibles. Cela ne saurait naturellement remplacer un suivi médical, et vous devriez dans tous les cas consulter le médecin en qui vous avez confiance si vous pensez souffrir d’une allergie alimentaire.
Utilisez cet article pour vous informer - en cliquant sur le sommaire, vous pouvez accéder à la section souhaitée.
- Symptômes typiques des allergies alimentaires
- Pourquoi les allergies alimentaires apparaissent-elles ?
- Déclencheurs fréquents d’allergies alimentaires
- Allergies croisées entre des aliments et d’autres allergènes
- Diagnostic et traitement des allergies alimentaires
- Compléments alimentaires pour compenser les allergies alimentaires
- Désensibilisation en cas d’allergie alimentaire ?
Symptômes typiques des allergies alimentaires
Les symptômes d’une allergie alimentaire se manifestent au niveau de la peau et des muqueuses, par des troubles digestifs ou des problèmes respiratoires. Une combinaison de différents symptômes est également possible.
Les premiers symptômes d’allergie peuvent apparaître quelques minutes après le contact avec l’aliment déclencheur ou ne se manifester qu’au bout de plusieurs heures. L’intensité de la réaction peut dépendre de la gravité de l’allergie alimentaire ainsi que de la quantité d’allergènes ingérée.
En cas d’allergie alimentaire légère, la consommation de petites quantités ne déclenche parfois aucune réaction perceptible. Ainsi, une personne légèrement allergique aux légumineuses ne remarquera probablement rien après avoir mangé un ou deux petits pois dans une poêlée de légumes.
Au niveau des muqueuses, les symptômes des allergies alimentaires sont les plus fréquents. Ce sont surtout les muqueuses buccales qui sont touchées, car elles sont entrées directement en contact avec l’allergène lors de la prise alimentaire.
Une sensation désagréable de picotement et de démangeaison envahit la gorge et le palais. Un gonflement des muqueuses buccales est également possible. Ces symptômes apparaissent immédiatement après le contact avec l’allergène - par exemple quelques minutes après avoir mangé une pomme.
Le tube digestif peut réagir aux allergènes par des nausées, des douleurs abdominales, de la diarrhée et des vomissements, puis ces symptômes disparaissent dès que les substances concernées ont été entièrement éliminées.
Les voies respiratoires peuvent également être touchées, souvent en lien avec un gonflement des muqueuses buccales. Une toux irritative, un enrouement ou un sifflement audible lors de la respiration sont des signes possibles, qui peuvent bien sûr avoir de nombreuses autres causes. Si ces symptômes apparaissent dans les heures suivant la consommation d'un aliment donné, ils peuvent indiquer une allergie.
Dans de rares cas, une allergie alimentaire peut provoquer un gonflement si important des voies respiratoires qu'il entraîne une détresse respiratoire aiguë.
Les difficultés respiratoires ou les réactions de choc anaphylactique liées aux allergies alimentaires sont relativement rares. Toutefois, lorsqu'elles surviennent, elles peuvent être potentiellement mortelles. En règle générale, en cas de problème respiratoire, vous ne devez pas hésiter à consulter un médecin. En cas de difficultés respiratoires ou de crise d'asthme, il faut appeler les services d'urgence, car une crise allergique aiguë peut également être rapidement maîtrisée grâce à des médicaments d'urgence.
Lorsqu'une allergie alimentaire sévère a été diagnostiquée, les personnes concernées peuvent avoir sur elles des trousses d'urgence contre les allergies afin de pouvoir se venir en aide en cas d'urgence. Ainsi, la substance active, l'épinéphrine, peut être injectée directement dans la cuisse à l'aide d'un auto-injecteur muni d'une aiguille, afin que l'adrénaline qu'il contient agisse immédiatement et puisse contrer un choc anaphylactique.
Pourquoi les allergies alimentaires apparaissent-elles ?
En cas d'allergie alimentaire, le système immunitaire attaque certaines protéines contenues dans les aliments et considérées à tort comme nocives. Dans la grande majorité des cas, les symptômes allergiques sont provoqués par les immunoglobulines (IgE) . Il s'agit d'anticorps dont la fonction première est de défendre l'organisme contre les virus, les bactéries et autres substances nocives.
Elles provoquent les symptômes typiques des allergies alimentaires décrits plus haut. Dans de rares cas, une réaction allergique se produit sans formation d'IgE et se manifeste principalement par des troubles intestinaux.
Les allergies alimentaires doivent être distinguées des intolérances alimentaires. Les maladies auto-immunes ou les troubles du système digestif peuvent également provoquer des symptômes similaires à ceux des allergies alimentaires. L' intolérance au lactose apparaît par exemple lorsque le lactose n'est pas correctement métabolisé.
La maladie cœliaque est quant à elle une maladie auto-immune dans laquelle l’absorption de gluten incite le système immunitaire à attaquer les propres cellules de l’organisme. Il ne s’agit toutefois pas d’une allergie alimentaire.
Dans certains cas, des réactions toxiques provoquent des symptômes qui rappellent parfois ceux d’une allergie. Si des spores de moisissure se trouvent par exemple dans les aliments, elles peuvent entraîner des vomissements, de la diarrhée ou des symptômes d’intoxication. La moisissure ne peut pas non plus être neutralisée par la cuisson.
Déclencheurs fréquents d’allergies alimentaires
Les aliments et ingrédients alimentaires suivants sont connus comme étant des déclencheurs fréquents d’allergies alimentaires ainsi que d’intolérances alimentaires et doivent être signalés par la loi sur les emballages. Les commerces qui vendent les aliments concernés en vrac doivent également informer des risques d’allergie éventuels.
- Œufs
- Cacahuètes
- Poisson
- Crustacés
- Lupins
- Lait
- Fruits à coque
- Céleri
- Moutarde
- Graines de sésame
- Sulfites (conservateurs présents dans les fruits secs ou le vin)
- Blé, seigle, avoine et autres céréales contenant du gluten
Parmi les déclencheurs d’allergies énumérés ci-dessus, les cacahuètes, les fruits à coque, le blé, les œufs de poule et le lait provoquent le plus grand nombre d’allergies. En ce qui concerne le lait, il peut arriver qu’une intolérance au lactose soit confondue avec une allergie .
Les véritables allergies aux protéines du lait apparaissent surtout chez les jeunes enfants, mais disparaissent généralement en l’espace de quelques années. L’allergie au lait est très rare chez les adultes. En revanche, une allergie alimentaire aux fruits à coque ou aux cacahuètes peut persister toute la vie.
La cacahuète est notamment connue pour provoquer de violentes réactions allergiques, même en petites quantités.
De manière générale, on observe que les allergies alimentaires qui ne s’atténuent pas jusqu’à la puberté restent également actives à l’âge adulte. En outre, certaines allergies alimentaires n’apparaissent qu’à l’âge adulte. C’est notamment le cas des allergies au poisson ou aux crustacés, qui sont extrêmement rares chez les enfants. L’allergie au blé se manifeste elle aussi souvent seulement après l’enfance et l’adolescence.
Allergies croisées entre des aliments et d’autres allergènes
Toute personne allergique aux aliments peut en théorie développer une allergie croisée à certains pollens . Inversement, les personnes allergiques aux pollens réagissent parfois à certains aliments. Le bouleau est l’exemple le plus connu d’allergie croisée avec des aliments. En effet, les personnes allergiques à son pollen sont souvent également allergiques aux pommes ou à d’autres fruits.
Lorsque les pollens de bouleau sont présents dans l’air, ils agissent souvent comme des amplificateurs de ces allergies alimentaires. Il est donc possible que vous ressentiez des symptômes plus intenses en mangeant des fruits que d’habitude. Une autre allergie croisée associe l’allergie aux acariens et l’allergie aux crustacés et aux mollusques. Elle est toutefois bien plus rare que les allergies croisées aux pollens. Le syndrome latex-fruits est une réaction croisée qui peut survenir chez les personnes allergiques au latex lors de la consommation de certains fruits, légumes ou fruits à coque.
D’autres substances peuvent également renforcer les allergies alimentaires. La consommation d’alcool ou la prise de certains médicaments accentuent parfois les symptômes. Mais un effort physique ou l’affaiblissement dû à une infection peuvent également entraîner des réactions plus sévères en cas d’allergie alimentaire.
Diagnostic et traitement des allergies alimentaires
Le problème est que les symptômes d’une allergie alimentaire peuvent ressembler à ceux de nombreuses autres maladies ou allergies. Les quelque quatre pour cent de la population qui sont allergiques à certains aliments dans notre pays vivent parfois longtemps avec leurs troubles avant de les faire examiner par un allergologue. Pour diagnostiquer les allergies alimentaires, on a souvent recours à une combinaison de différents tests d’allergie , précédée d’entretiens approfondis avec le patient.
Prick-test : Parmi les tests cutanés les plus fiables, le prick-test (ou « test par piqûre ») est très fréquemment utilisé pour diagnostiquer diverses allergies. Une goutte de liquide contenant l’allergène à tester est déposée à la surface de la peau. À travers cette goutte, la peau est ensuite légèrement piquée avec une aiguille stérile. L’allergène peut pénétrer dans les tissus et, en cas d’allergie existante, provoquer rapidement une réaction sous forme de rougeurs, de gonflements ou de papules. Il est fréquent de tester toute une série d’allergènes simultanément sur des zones cutanées préparées et numérotées à l’avance.
Test sanguin : Si les antécédents du patient laissent supposer une allergie alimentaire sévère aux conséquences potentiellement dangereuses, un échantillon de sang peut être analysé à titre d’alternative. L’analyse en laboratoire est totalement inoffensive pour les patients chez lesquels un test cutané pourrait déjà provoquer de fortes réactions. Des anticorps IgE peuvent notamment être détectés dans le sang. Cependant, ceux-ci peuvent également apparaître en raison d’autres troubles, c’est pourquoi les analyses sanguines seules ne permettent pas toujours d’établir un diagnostic clair d’allergie alimentaire.
Test de provocation : Le test de provocation peut apporter une certitude lorsque les analyses sanguines ou les tests cutanés ne fournissent pas suffisamment d’informations. Ce test doit toutefois impérativement être réalisé sous surveillance médicale, car le patient ingère une petite quantité de l’allergène présumé. Ainsi, un aliment est par exemple consommé à très faible dose. La réaction allergique lors du test de provocation peut être très forte - toutefois, sous surveillance dans un cabinet spécialisé en allergologie, des mesures immédiates peuvent être prises. Il est compréhensible qu’il ne s’agisse pas de la méthode de diagnostic privilégiée pour les allergies alimentaires.
Régime d’éviction : Ce régime particulier accompagne généralement le diagnostic afin de confirmer les résultats obtenus par les tests cutanés et sanguins. Les aliments concernés sont alors complètement « éliminés » du régime alimentaire quotidien pendant plusieurs semaines. Après avoir exclu suffisamment longtemps les allergènes présumés, un test de provocation ciblé est réalisé sous contrôle médical. Si l’allergie alimentaire est confirmée, le régime d’éviction peut servir de modèle pour une modification durable de l’alimentation.
Lorsqu’une allergie alimentaire est confirmée, des mesures ciblées peuvent être prises afin d’éviter l’allergène à l’avenir. Les traitements médicamenteux ne peuvent constituer que des solutions à court terme pour combattre les symptômes sévères. À long terme, l’alimentation doit être adaptée sous supervision médicale de manière à éviter complètement les allergènes.
Chez les enfants et les adolescents , certaines allergies alimentaires régressent spontanément. Leur système immunitaire apprend à tolérer les protéines « ennemies ». Ainsi, les allergies au lait, au soja ou au blé sont connues pour souvent s’atténuer ou disparaître complètement pendant l’enfance. Il est donc pertinent de répéter de temps à autre les tests d’allergie chez les enfants et les adolescents. Lorsqu’un adulte développe une allergie à un aliment donné, le système immunitaire n’apprend généralement plus à le tolérer. Les allergies alimentaires à l’âge adulte sont rares, mais le plus souvent permanentes.
Compléments alimentaires pour compenser les allergies alimentaires
Il est facile de renoncer à certains aliments - les noix ou les fruits de mer, par exemple, ne sont pas indispensables pour garantir une alimentation équilibrée. Il en va autrement des aliments qui fournissent des vitamines importantes, du magnésium, de l’acide folique et d’autres nutriments indispensables .
La suppression pure et simple des produits laitiers peut également entraîner des carences - ce serait particulièrement préoccupant chez les enfants en pleine croissance. Les personnes malades ou âgées ont parfois même besoin d’une quantité accrue de certains nutriments.
Les compléments alimentaires peuvent notamment aider, lors du passage à un nouveau régime alimentaire, à maintenir un apport suffisant en minéraux et vitamines indispensables. Les acides gras oméga-3 contenus dans les poissons, mais aussi dans certaines graines et noix, sont un exemple de compléments alimentaires qui peuvent être pris sous forme de comprimés ou de comprimés effervescents.
Il est préférable de discuter de la possibilité de la mettre en œuvre dans le cadre du traitement d’une allergie alimentaire avec votre médecin.
Désensibilisation en cas d’allergie alimentaire ?
Une désensibilisation comme pour le rhume des foins ou les allergies aux poils d’animaux n’est jusqu’à présent pas possible dans le cas des allergies alimentaires. Certaines études consacrées à différentes allergies alimentaires sont déjà bien avancées - toutefois, il faudra encore patienter avant que des procédures médicales homologuées n’en découlent.
Ainsi, à l’heure actuelle (mi-2024), une étude est menée au Royaume-Uni, dans le cadre de laquelle des enfants mangent sous surveillance médicale des aliments auxquels ils sont allergiques. La BBC a rapporté qu’un garçon allergique aux arachides pouvait même à nouveau manger jusqu’à six cacahuètes par jour sans présenter de symptômes.
Cette méthode comporte naturellement un risque de réactions allergiques excessives. Par ailleurs, il n’existe pas encore de données à long terme - les personnes concernées doivent également probablement s’attendre à devoir consommer régulièrement de petites quantités de l’allergène toute leur vie afin de maintenir la tolérance nouvellement acquise. L’efficacité de telles études devra encore être démontrée au fil des années d’utilisation réussie.
Si vous remarquez des symptômes d’une allergie alimentaire, il est dans tous les cas conseillé de consulter un médecin spécialiste. De nombreux médecins généralistes, pédiatres, dermatologues ou ORL sont également allergologues. Prenez vos symptômes au sérieux et demandez l’aide de professionnels, car il est tout à fait possible de bien vivre avec une allergie alimentaire une fois celle-ci diagnostiquée.
